De essentie: De NASA zal beginnen met de productie van de Near-Earth Object Surveyor (NEO), een ruimtetelescoop die moeilijk te vinden asteroïden die een mogelijke bedreiging vormen voor de aarde, zal opsporen.

• De laatste stap voordat de productie kon beginnen, een technische beoordeling, is intussen voltooid. Ook de budgettering is in orde.
• Dat laatste was niet gemakkelijk. De NASA probeert al sinds 2006 om geld te krijgen voor de missie. Dat lukte pas in 2019, toen werd besloten dat de missie van groot belang is voor de nationale veiligheid van de VS. Uiteindelijk werd 1,2 miljard dollar vrijgemaakt voor de NEO Surveyor.
• De bouw van de ruimtetelescoop kan nu in principe beginnen. Eerst zal de hardware worden geproduceerd, waarna die nog getest zal worden. Als die testen aantonen dat de componenten naar behoren werken, zal de telescoop worden geassembleerd. Daarna zal die nog een reeks proeven ondergaan.
• Als alles goed verloopt, zal de NEO Surveyor in 2028 gelanceerd worden. 

Hoe de telescoop werkt

Het probleem: Het is momenteel zeer moeilijk om asteroïden te detecteren, omdat de huidige apparatuur vaak niet in staat is om de warmtesignatuur van een asteroïde te onderscheiden van de warmte die wordt afgegeven door de zon.

• Een bijkomend probleem: de meeste asteroïden weerkaatsen weinig licht. Een optische telescoop, met andere woorden eentje die enkel zichtbaar licht kan verzamelen, is dan ook niet zeer goed in staat ze te detecteren.
• De NEO Surveyor zal om die reden gebruik maken van een infrarooddetector. Daardoor zal die in staat zijn om objecten te detecteren die opgewarmd zijn door de zon.
• Dat is ook meteen de reden waarom de telescoop zich in de ruimte zal bevinden. De infrarooddetector moet immers gekoeld worden tot zo’n -243 graden Celsius, zodat zijn eigen warmte geen interferentie veroorzaakt. Ook warmtebronnen op aarde zouden roet in het eten kunnen gooien.

(evb)