Key takeaways

• De Perseverance-rover heeft potentiële biosignaturen ontdekt in een monster genaamd “Sapphire Canyon” uit de Jezero krater op Mars.
• Deze biosignaturen omvatten organische moleculen, mineralen zoals vivianiet en greigiet, en unieke minerale patronen die wijzen op microbiële activiteit.
• Deze ontdekking verlengt de mogelijke duur van de bewoonbaarheid van Mars en moedigt aan om oudere gesteenten verder te onderzoeken op tekenen van leven.

Een monster dat NASA’s Perseverance rover vorig jaar in de Jezero krater heeft verzameld, zou bewijs kunnen bevatten van oeroud microbieel leven. Het monster, genaamd “Sapphire Canyon”, werd genomen uit een rots genaamd “Cheyava Falls” en bevat mogelijke biosignaturen.

Mogelijke tekenen van oud leven op Mars

Biosignaturen zijn stoffen of structuren die een biologische oorsprong zouden kunnen hebben, maar die verder bestudeerd moeten worden om te bevestigen of ze op de aanwezigheid van vroeger leven wijzen. Deze ontdekking is een belangrijke stap in het begrijpen van het potentieel van Mars om leven te herbergen.

Perseverance kwam de Cheyava watervallen tegen tijdens het verkennen van de “Bright Angel” formatie, een oude riviervallei die lang geleden is uitgeslepen door de stroming van water. De instrumenten van de rover onthulden dat de sedimentaire rotsen in deze formatie zijn samengesteld uit klei en slib, materialen waarvan op aarde bekend is dat ze microbieel leven effectief in stand houden. Deze rotsen zijn ook rijk aan organische koolstof, zwavel, geoxideerd ijzer (roest) en fosfor, elementen die essentieel zijn voor biologische processen.

Toekomstige missies en onderzoek naar biosignaturen

De PIXL- en SHERLOC-instrumenten van Perseverance ontdekten aanvankelijk gekleurde vlekken op de Cheyava-watervallen. Deze vlekken kunnen sporen zijn van microbieel leven dat de organische verbindingen in het gesteente gebruikt als energiebron. Verdere analyse onthulde een duidelijk patroon van mineralen gerangschikt in “luipaardvlekken”, wat wijst op chemische reacties die waarschijnlijk te wijten zijn aan microbiële activiteit.

De aanwezigheid van vivianiet, een mineraal dat vaak in verband wordt gebracht met rottend organisch materiaal op aarde, en greigiet, een mineraal dat door bepaalde soorten microben wordt geproduceerd, versterkt de mogelijkheid van vroeger leven. Deze mineralen kunnen echter ook door abiotische processen gevormd zijn.

Mars mogelijk langer bewoonbaar dan gedacht

Deze ontdekking weerlegt eerdere aannames dat tekenen van oud leven beperkt zijn tot oudere rotsformaties. De ontdekking suggereert dat Mars mogelijk langer bewoonbaar is geweest dan eerder werd gedacht en moedigt aan om oudere gesteenten verder te onderzoeken op mogelijke biosignaturen.

Hoewel het bewijs overtuigend is, benadrukken de wetenschappers de noodzaak van rigoureuze analyse en peer review voordat er definitieve conclusies worden getrokken over leven op Mars in het verleden. De CoLD-schaal en bewijsnormen zijn essentiële hulpmiddelen die de wetenschappelijke gemeenschap gebruikt om de geldigheid van gegevens in verband met de zoektocht naar buitenaards leven te beoordelen.

Sapphire Canyon is één van de 27 rotskernen die Perseverance heeft verzameld sinds de landing in de Jezero krater. De missie van de rover is niet beperkt tot het zoeken naar biosignaturen. Hij verzamelt ook milieugegevens en test materialen met het oog op toekomstige menselijke missies naar Mars. (uv)