De essentie: Een van de mogelijke opvolgers van de James Webb, de Habitable Worlds Observatory, werd op maandag 9 januari voorgesteld door NASA.

• De missie, die pas rond 2040 gelanceerd moet worden, zal voornamelijk dienen om te zoeken naar buitenaards leven. Hoewel dat ook een van de missies van de James Webb is, wordt die laatste telescoop vooral gebruikt om te achterhalen hoe het universum er meer dan 13 miljard jaar geleden uitzag.
• De Habitable Worlds Observatory zal bestaan uit een “superstabiele telescoop” die uitgerust is met een zogenaamde coronagraaf. dat is een instrument dat het licht van een ster blokkeert, zodat objecten in een baan er rond, zoals planeten, makkelijker detecteerbaar zijn.
• De technologie die gebruikt zal worden, is deels afkomstig van de James Webb. Zo zal onder andere een gesegmenteerde spiegel worden gebruikt bij de nieuwe telescoop, net als bij de James Webb.
• Ook de coronagraaf is geen primeur tegen de tijd dat de telescoop gelanceerd wordt. De Nancy Grace Roman Space Telescope, een ruimtetelescoop die in 2027 gelanceerd moet worden, zal er al mee worden uitgerust. 
• Opmerkelijk: De telescoop zou mogelijk gebruik kunnen maken van een externe coronagraaf. Dat zou in feite een enorm zeil zijn, dat zich op een afstand van de telescoop zelf bevindt, dat het licht van een ster blokkeert. Daardoor zouden exoplaneten (planeten buiten ons zonnestelsel) rechtstreeks geobserveerd kunnen worden.

Upgrades

Meer nog: De nieuwe telescoop zal doorheen de tijd geüpgraded kunnen worden, in tegenstelling tot de James Webb.

• De Habitable Worlds Observatory zal zich op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde bevinden, bij het zogenaamde tweede lagrangepunt. De lagrangepunten zijn vijf plaatsen in het zonnestelsel waar een klein object zoals een ruimtetelescoop een vaste relatieve positie behoudt tegenover twee grote hemellichamen, in dit geval de aarde en de zon. Met andere woorden: zij draaien mee rond de zon met de aarde, zonder brandstof te moeten gebruiken om hun positie te corrigeren.
• Ook de James Webb bevindt zich op het tweede lagrangepunt. Dat is nodig om de correcte werking van de telescoop te garanderen, maar momenteel is de mensheid niet in staat om ernaartoe te gaan in het geval er iets misloopt.
• Bij de toekomstige telescoop moet dat wel het geval worden, waardoor die upgrades zal kunnen krijgen doorheen zijn levensloop. Ook de voorganger van de James Webb, een stuk makkelijker te bereiken omdat die zich op slechts een paar honderd kilometer van het aardoppervlak bevindt, werd meermaals bezocht door astronauten om hem te herstellen en te upgraden.