De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft het einde bevestigd voor het internationaal ruimtestation (ISS). Het ruimtevaartuig, dat bijna 22 jaar in dienst is geweest, zal in 2031 met pensioen gaan. Het zal zijn dagen slijten op het “ruimtevaartkerkhof” op onze goede oude planeet.

Oorspronkelijk zou het ISS slechts 15 jaar in dienst blijven, maar er werd anders besloten. Het ruimtevaartuig is nog steeds operationeel en herbergt nog steeds verschillende wetenschappers uit verschillende naties. En zijn missie is zojuist weer officieel verlengd door de NASA. Het internationale ruimtestation wordt pas in 2031 buiten gebruik gesteld, en niet zomaar ergens: op aarde.

Hij zou slechts ongeveer 15 jaar buiten de grenzen van onze aarde overleven, maar dankzij talrijke upgrades en reparaties in de loop der jaren cirkelt hij nog steeds boven onze hoofden rond en zal dat nog verschillende jaren blijven doen.

“Op basis van de analyse van de structurele gezondheid van het ISS, is er een hoge mate van vertrouwen dat de levensduur kan worden verlengd tot 2030”, aldus NASA. Daarna zal de toestand van het ISS niet langer de veiligheid garanderen van de astronauten die er zullen verblijven. De onderhoudskosten zullen ook te hoog zijn. Daarom is het scenario voor het einde van de levensduur van het station verduidelijkt.

Point Nemo

Vanaf januari 2031 zal het ISS geleidelijk worden verwijderd van zijn baan om de aarde en naar de aarde toe storten. De delen van het station die niet opbranden tijdens de atmosferische doortocht zullen neerstorten in een onbewoond gebied in de Stille Oceaan op Point Nemo, de meest afgelegen plek op onze planeet.

Het is de verste plaats van enig land, en dus van enig mens, waar gepensioneerde satellieten en raketten hun levenseinde kennen. Deze onderzeese necropolis, 4 kilometer onder de zee, herbergt reeds het Russische ruimtestation Mir en een geautomatiseerd transportvoertuig, Jules Vernes genaamd.

Op die manier hoopt de NASA te voorkomen dat de reeds grote hoeveelheid ruimtepuin nog groter wordt.

Wat na het ISS?

Intussen is NASA van plan verschillende andere commercieel geëxploiteerde modules aan het ISS te koppelen. Het is de bedoeling dat zij uiteindelijk hun eigen commerciële station zullen vormen, zodra het ISS met pensioen is gegaan. Zij zullen kunnen koppelen aan andere particuliere ruimtetuigen die tegen 2030 zullen worden gelanceerd. NASA is van plan met particuliere exploitanten te werken in plaats van zelf een nieuw ruimtestation te exploiteren.

(am)