Vorige week mislukte de eerste poging van de Perseverance-rover om een monster van Marsgesteente te verzamelen. Het monster in kwestie was verdwenen, tot verbazing van alle NASA-wetenschappers. Nu begrijpen ze eindelijk wat er fout is gelopen.

Vorige week vrijdag begon de Perseverance aan zijn belangrijkste missie sinds zijn aankomst op Mars: het verzamelen van een stuk rots. Maar na de missie moest de NASA meedelen dat er niets in de verzamelbuis te bespeuren was.

Op basis van foto’s van de Perseverance stelde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie enkele dagen later vast dat de missie nochtans zoals gepland was uitgevoerd. De Perseverance had elke stap correct uitgevoerd: het ontstoffen van de plaats, het boren van het gat en het winnen van het gesteente.

Niet alleen vond de NASA het monster niet terug in de buis, het was spoorloos verdwenen. Het leek noch in het geboorde gat gevallen te zijn, noch vlak ernaast. Het was onvindbaar. Een mysterie.

Eureka!

Uiteindelijk kostte het de NASA slechts enkele dagen om het mysterie op te lossen. Louise Jandura, een onderzoeker bij de ruimtevaartorganisatie, kwam woensdagavond met een verklaring op de proppen.

Ze zei dat het door Perseverance verzamelde gesteente te poedervormig was en daardoor niet sterk genoeg om een kern te vormen die in de verzamelbuis kon worden opgenomen. Volgens haar team viel het poedervormige monster uiteindelijk terug in het gat of ernaast.

“Het materiaal van de gewenste kern bevindt zich waarschijnlijk ofwel op de bodem van het boorgat, ofwel in de boorgruisberg, ofwel in een combinatie van beide”, merkte Jandura op. Ze toonde ook een nieuwe, scherpere foto genomen door de Perseverance, waarop inderdaad stof te zien is op de bodem van het boorgat.

De NASA-wetenschapper voegde eraan toe dat het waarschijnlijk het unieke karakter van dit specifieke gesteente was, alsmede de materiaaleigenschappen ervan, die de winning ervan moeilijk maakten.

Nu het mysterie opgelost is, heeft de NASA besloten zijn rover naar de volgende winningsplaats te sturen. Perseverance is nu onderweg naar South Seitah, ook in de Jezero-krater.

Wetenschappers denken dat miljarden jaren geleden in dit gebied een meer lag. Door het verzamelen en analyseren van gesteentemonsters uit het gebied kunnen ze de chemische en minerale samenstelling ervan bepalen – en zo misschien tekenen van vroeger microbiologisch leven vinden.

(bzg)