Vorige week is de Perseverance-rover begonnen aan een van zijn belangrijkste missies sinds hij op Mars is aangekomen: het allereerste fragment van Marsgesteente verzamelen. De missie was een mislukking, want het fragment in kwestie is spoorloos verdwenen. NASA onderzoekt nu wat er is foutgelopen.

Door gesteentemonsters van Mars te nemen, verwachten NASA-wetenschappers veel meer over de rode planeet te weten te komen. Maar voordat ze op aarde geanalyseerd kunnen worden, moeten ze op Mars verzameld worden. En de eerste poging is afgelopen vrijdag mislukt, klinkt het bij de NASA.

“Dit is niet het resultaat dat we hadden verwacht, er is altijd een risico wanneer we beginnen aan een ongekende verkenning”, zei Thomas Zurbuchen, directeur wetenschap bij de NASA, in een verklaring op vrijdag. “Ik heb er alle vertrouwen in dat we het juiste team hebben voor deze missie en we zullen volharden in het vinden van een oplossing om succes in de toekomst te verzekeren.”

De analyse van deze mislukte poging zal enige tijd in beslag nemen, maar NASA-wetenschappers hebben al enkele elementen aan het licht gebracht. En ze voorspellen niet veel goeds. 

Niets in de buis, niets in het gat, niets in de buurt

De NASA heeft de afgelopen dagen via de Perseverance foto’s gemaakt van de plaats waar alles is misgelopen. Na een snelle analyse blijkt dat de rover deed wat hem was opgedragen, zonder fouten te maken. De robot boorde een gat in het Marsoppervlak, zoals het hoorde.

Perseverance gebruikte eerst een schuurwerktuig om het stof en het vuil van het gesteente te verwijderen. Daarna strekte de rover zijn 2,5 meter lange arm uit, met aan het uiteinde een instrument om monsters te verzamelen. Dit gereedschap gebruikt een percussieboor om een holle kern in het gesteente te maken, schrijft Business Insider.

Ondanks deze schijnbaar perfecte uitvoering bleef de buis voor het monster leeg. En, nog verrassender, de steen die uit het gat werd verzameld, lijkt niet terug in het gat te zijn gevallen of ook niet ernaast. Het monster is nergens te bespeuren.

“De eerste gedachte is dat de lege buis eerder te wijten is aan het feit dat het gesteente niet reageert zoals we verwachtten tijdens het boren, en minder waarschijnlijk aan een hardwareprobleem met het Sampling and Caching System,” zei Jennifer Trosper, projectmanager voor Perseverance, in een verklaring. “De komende dagen zal het team meer tijd besteden aan het analyseren van de gegevens die we hebben, en ook aanvullende diagnostische gegevens verzamelen om de hoofdoorzaak van de lege buis te helpen begrijpen.”

In totaal heeft Perseverance 43 buizen die gevuld moeten worden met Marsgesteente. Als de rover uiteindelijk de nodige monsters verzameld heeft, zal een andere missie de monsters oppikken en terug naar de aarde brengen. Die worden vervolgens door de NASA bestudeerd.

Deze monsters moeten waardevolle informatie opleveren over de chemische en minerale samenstelling van de gesteenten op de rode planeet. Bedoeling is om te achterhalen of deze vulkanisch of sedimentair zijn. Mogelijk kunnen ze ook aanwijzingen geven over de vraag of er ooit leven op Mars is geweest.

(tb, lb)