Slechte reclame voor Musk nadat hij had geklaagd over de prijs van het inzetten van zijn Starlink-systeem in Oekraïne. Daarom, wellicht, zwakt de Zuid-Afrikaanse tycoon intussen zijn eis, dat het Amerikaanse leger voortaan betaalt voor de satellietinternetdiensten, weer af.
Vorige week kwam Elon Musk – weer maar eens – in het nieuws met een van zijn tweets. De Zuid-Afrikaanse tycoon vond plotseling dat Oekraïnes gebruik van zijn Starlink-systeem het bedrijf te veel poen kostte: “De operatie heeft SpaceX 80 miljoen dollar gekost en zal tegen het einde van het jaar de kaap van 100 miljoen dollar overschrijden”, klonk het.
CNN onthulde echter een minder fraai aspect van de onderhandelingen tussen het ruimtevaartbedrijf en het Pentagon: SpaceX eiste astronomische bedragen om de Oekraïners te blijven helpen, met het argument dat dit het bedrijf 120 miljoen dollar zou kosten voor de rest van 2022 en naar schatting 400 miljoen dollar voor de komende 12 maanden.
Impulsief
Dit nieuws schoot bij velen in het verkeerde keelgat. En de centimiljardair stelde het duidelijk niet op prijs dat hij plotseling als bad guy werd aanzien. Zaterdag tweette hij dan ook dat SpaceX zijn systeem gratis aan de Oekraïense regering zou blijven leveren, ook al kostte het hem veel geld.
Het Starlink-satellietnetwerk blijkt essentieel te zijn voor de Oekraïense oorlogsinspanning, omdat het internetcommunicatie mogelijk maakt wanneer alle andere infrastructuur is vernietigd. Het vergemakkelijkt ook het gebruik van drones in het veld, en is – in theorie – ongevoelig voor hackpogingen. Maar het Oekraïense leger beseft nu hoe afhankelijk het is geworden van een privébedrijf in handen van een techmagnaat wiens uitspraken over het conflict soms zorgwekkend zijn en van wie bekend is dat hij nogal impulsief is in zijn beslissingen.
Filantropie?
SpaceX begon eind februari, kort na de start van de Russische invasie van Oekraïne, Starlink-terminals naar Kiev te sturen. Dit hoewel er al een Oekraïneproject van Starlink in de maak was. Het bedrijf van Musk en het United States Agency for International Development (USAID) hebben 5.000 terminals aan Oekraïne geleverd; meer dan 3.000 werden er rechtstreeks door SpaceX bezorgd. Volgens de New York Times zijn er in totaal 20.000 van deze terminals geïnstalleerd.
Niet alle Starlink-terminals in Oekraïne waren echter een vrijblijvende schenking. Na een eerste verbale uitbarsting van Elon Musk over de kosten van de operatie, herinnerden verschillende Oekraïners – ook binnen het leger – zich een terminal uit eigen zak te hebben betaald; ze haalden facturen aan als bewijs. Dit ondermijnt Musks filantropische imago: Oekraïne is ook maar de zoveelste afzetmarkt voor SpaceX, lijkt het.
(lb)