Het Japanse modeconcern Uniqlo wil over vijf jaar zijn logistieke werking volledig geautomatiseerd hebben. Daarvoor heeft het bedrijf, onderdeel van de groep Fast Retailing, een samenwerkingsakkoord gesloten met het Japanse robotica-bedrijf Mujin en diens Franse collega Exotec Solutions.

Die collaboratie moeten leiden tot de automatisering van de laatste taken die in de magazijnen van Uniqlo nog tot de taak van menselijke werknemers behoren. Het initiatief is voor Uniqlo de laatste episode van een transformatieplan dat vorig jaar werd gelanceerd. Dat plan kost de onderneming ongeveer 850 miljoen euro.

Selectie en verpakking

Tadashi Yanai, chief executive van Fast Retailing, betoogt dat het bedrijf de technologie van zijn nieuwe partners zal gebruiken om binnen drie tot vijf jaar in zijn magazijnen een volledige automatisering te bereiken.

Uniqlo heeft al een aantal stappen gezet om die doelstellingen te realiseren. In oktober vorig jaar sloot de onderneming een akkoord met het Japanse bedrijf Daifuku, fabrikant van apparatuur voor de verwerking van materialen. Die samenwerking moest het centrale magazijn Ariake van Uniqlo in Tokio automatiseren. Het aantal werknemers in het magazijn is sindsdien met 90 procent gedaald.

Er was echter nog altijd een stap die nog steeds een menselijke inzet vereiste. Dat was de selectie en verpakking van artikelen die naar klanten of winkels moeten worden verzonden.

Om ook dat proces te automatiseren, leverde Mujin aan Uniqlo een robotcontroleur, uitgerust met artificiële intelligentie. Deze industriële robots moeten zelfstandig kunnen denken en bewegen.

Bij Exotec Solutions kocht Uniqlo anderzijds kleine robots die tot tien meter hoog kunnen klimmen en producten uit de rekken verzamelen. Exotec heeft zijn robots al verkocht aan Franse retailers zoals Carrefour en Cdiscount. Het bedrijf wil zijn robotproductie volgend jaar tot duizend eenheden verdubbelen.

Marktvraag

Fast Retailing produceert jaarlijks 1,3 miljard kledingstukken. Het bedrijf verkoopt deze voorraden in 3.500 winkels in zesentwintig landen en regio’s.

Een flexibelere en snellere voorraadketen is voor het bedrijf van cruciaal belang geworden naarmate Fast Retailing zich uitbreidt en aan de groeiende vraag in diverse markten probeert te voldoen.

In zijn transformatieproject werkte Uniqlo eerder ook al samen met Accenture en Google. Dat leidde tot de ontwikkeling van een systeem dat de marktvraag moest voorspellen. Daarnaast wil de Japanse retailer ook de productie van afval en verspilling beperken.