Is het omdat Mark Zuckerberg met alle aandacht ging lopen? Amper enkele dagen nadat Facebook zijn metaverse-visie presenteerde, kwam ook Microsoft-CEO Satya Nadella met zijn plannen naar buiten over het nieuwe, driedimensionale internet. Het grote verschil: de plannen van Microsoft zijn zakelijker en veel concreter.

Terwijl Zuckerberg het over een relatief verre toekomst had, hoopt Nadella al in de eerste helft van volgend jaar met een eerste toepassing te komen. Het gaat om de integratie van Microsofts holografische toepassing Mesh, die gebaseerd is op de 3D-bril HoloLens, in het zakelijke videochatprogramma Teams.

Net als bij Meta/Facebook zal je jezelf kunnen “dupliceren” als 3D avatar, al zal die digitale representatie van jezelf voorlopig beperkt zijn tot het bovenlichaam. Via je avatar krijg je dan binnen Teams toegang tot virtuele ruimtes, metaverses, zoals de eigen digitale vergaderzaal van je werkgever. Daar zal je met de avatars van je collega’s kunnen interageren.

Een virtual reality-bril zal in de eerste fase niet vereist zijn. “De ervaring zal evolueren naarmate de sensortechnologie op alle apparaten verbetert, van telefoons tot virtual reality-headsets, van laptops met een enkele microfoon tot een HoloLens met zes microfoons en 16 camera’s”, zegt Microsoft.

Natuurlijke interactie

De eerste kennismaking met nieuwe werknemers is volgens de techreus een goed voorbeeld van hoe vernieuwend zo’n “bedrijfsmetaverse” zal zijn. Tijdens de coronacrisis gebeurde het sollicitatiegesprek en de introductie bij de collega’s noodgedwongen via online platformen als Teams, waarbij de nieuwkomer tegen een computerscherm moest praten. De natuurlijke interacties van face-to-face ontmoetingen gingen daardoor verloren.

Microsoft maakt zich sterk dat die interacties deels kunnen terugkeren, doordat de avatars vrij zullen kunnen bewegen in de gezamenlijke driedimensionale ruimte. De consultancygroep Accenture mocht de technologie al uittesten.

3D geluid

Net als Zuckerberg zegt Nadella dat “het gevoel van echt aanwezig te zijn” het grote vernieuwende element wordt van het metaverse. “Je zal niet alleen meer naar het camerabeeld van een fabrieksvloer kijken, maar je zal op de vloer kunnen zijn. Je zal niet meer videoconferencen met collega’s, je zal samen bij hen zijn in dezelfde ruimte.”

Om dat realistische gevoel te krijgen, zal het simuleren van de stemmen – het moet echt lijken alsof elke pratende deelnemer zich in dezelfde ruimte bevindt – heel belangrijk zijn, zegt Microsoft. De techreus zal artificiële intelligentie gebruiken om je stem na te bootsen en via technologieën als spatiale audio over te zetten naar de virtuele vergadering. Het doel volgens Microsoft: “Een gezamenlijke immersieve belevenis.”

Nog enkele nieuwigheden:

• In de huidige Teams-versie kunnen deelnemers op een handicoontje klikken om virtueel hun hand op te steken. In de metaverse-variant zal het je avatar zijn die zijn hand opsteekt.
• Simultaanvertaling en transcripties van het gesprek worden dankzij de avatars makkelijker.
• En als je geen zin hebt om in een klassiek videogesprek je webcam aan te zetten, kan je jezelf laten “vertegenwoordigen” door je avatar. (mah)