Het Amerikaanse Congres heeft voor de eerste keer in vijf jaar een wetsvoorstel doorgevoerd dat de NASA machtigt om missies uit te voeren. Daardoor is het nu formeel vastgelegd: de Marsambities van het Amerikaanse ruimteagentschap hebben de zegen gekregen van de overheid.
Het wetsvoorstel maakte deel uit van de Chips Act, een grootschalig plan om de Amerikaanse chipproductie uit te breiden. Het Huis van Afgevaardigden, het lagerhuis van het bicamerale congres, heeft dat op donderdag met 243 stemmen goedgekeurd, tegenover 187 nee-zeggers. Dat kwam een dag nadat ook de Senaat, de andere kamer van het Congres, positief op de wet stemde.
Een onderdeel van het kolossale pakket was ook de machtiging voor de NASA’s ruimtelijke plannen. Er wordt onder andere vastgelegd dat het ruimteagentschap het Internationale Ruimtestation (ISS) minstens tot 2030 mag blijven uitbaten.
Maar het meest opvallende stukje wetgeving betreft de NASA’s interplanetaire ambities: het Congres heeft officieel goedgekeurd dat het ruimteagentschap zijn geplande maanmissies mag uitvoeren. Daarbovenop komt het zogenaamde “Moon to Mars”-programma, een plan om de maan te gebruiken als springplank om mensen op Mars te krijgen.
Eerste machtiging in vijf jaar tijd
De laatste keer dat de NASA’s missiepakket gemachtigd werd, was in 2017. Dat pakket werd zelf pas na zeven jaar goedgekeurd. Dat het deze keer vijf jaar duurde, is dus niet ongezien. Toch probeerde het ruimteagentschap vaart te zetten achter de wetgeving, die het in de voorbije vijf jaar al meermaals heeft proberen doorvoeren, zonder succes.
Dat de NASA daar nu eindelijk in is geslaagd, is goed nieuws voor het ruimteagentschap. Woensdag kondigde het immers al een Marsmissie aan, waarbij het twee robotische helikopters naar de rode planeet wil sturen in 2027. Die moeten daar bodemstalen oppikken, die later terug naar de aarde zullen worden gebracht.
Ook de maanmissie van het agentschap komt er binnenkort aan: Een eerste onbemande vlucht zal eind deze zomer al worden uitgevoerd, waarbij de Space Launch System (SLS), de grootste draagraket die ooit werd ontwikkeld, uitvoerig zal worden getest. Ook de gloednieuwe ruimtecapsule, Orion, zal aan proeven worden onderworpen. Dat moet de baan vrijmaken voor een bemande lancering in de komende jaren, waarna in 2025 hopelijk voor het eerst in een halve eeuw terug mensen op de maan zullen landen.
Controversie rond Chips Act
Hoewel NASA blij mag zijn dat het eindelijk gemachtigd werd om de missies uit te voeren, deelt niet iedereen dat enthousiasme. Sommige (vooral Republikeinse) Amerikaanse Congresleden hekelen het feit dat het budget van NASA verbonden is aan de Chips Act, iets waar veel Republikeinen tegen gekant waren.
De Republikeinse volksvertegenwoordiger Frank Lucas, zei tijdens de stemming donderdag dat de machtigingen voor NASA in een apart wetsvoorstel voorgesteld hadden moeten worden. “De CHIPS and Science Act is onherroepelijk verbonden met een enorme belastingsverhoging en het uitgeven van geld”, zei Lucas.
Een aantal republikeinen hielden de wetgeving zelfs tijdelijk gegijzeld in juli. Toch is de Chips Act uiteindelijk doorgevoerd, wat er, behalve het budget van NASA, voor moet zorgen dat de VS zo’n 52 miljard dollar investeert in de Amerikaanse chipproductie en -ontwikkeling.