Een team van onderzoekers heeft in juli een studie gepubliceerd waarmee zij aantonen dat Marsgrond kan worden gecombineerd met titanium om kwalitatieve materialen te 3D-printen. Dat zou wel eens grote implicaties kunnen hebben voor een toekomstige missie naar Mars.
De NASA wil binnenkort voor het eerst in meer dan 50 jaar tijd een raket naar de maan te sturen. Het ruimteschip is in staat om astronauten naar het hemellichaam te vervoeren. Uiteindelijk wil het ruimteagentschap met het programma in 2025 terug mensen op de maan krijgen. Maar daarna wil het verder gaan. Het uiteindelijke doel van de Artemis-missies zal zijn om de maan als springplank te gebruiken naar onze planetaire buur: Mars.
Maar het ondernemen van een reis naar de rode planeet, zal enorm duur zijn. Momenteel kost het minstens 1.500 dollar om een kilogram materiaal in een lage baan rond de aarde te krijgen, als de goedkoopste optie, de Falcon Heavy van SpaceX, wordt gebruikt. Dit prijskaartje loopt nog eens enorm hoog op als dat materiaal ook nog eens naar Mars moet worden vervoerd, laat staan astronauten en de bijbehorende systemen voor levensondersteuning.
Een dure reis
Uit een analyse die in 2014 werd uitgevoerd door de NASA, samen met experts, bleek dat een bemande missie naar Mars maar liefst 100 miljard dollar zou kunnen kosten. Om die reden zal het van cruciaal belang zijn om het gewicht van een missie naar de planeet te minimaliseren. Elke kilogram materiaal heeft immers een aanzienlijke impact op de kostprijs.
Wetenschappers zijn daarom al aan het onderzoeken hoe ter plekke materiaal kan worden vervaardigd, in plaats van het maandenlang mee te sleuren en zo een missie minder efficiënt te maken. Er wordt bijvoorbeeld nagegaan hoe zuurstof en ijzer kunnen worden gefabriceerd uit materialen die op Mars te vinden zijn.
3D-printen op Mars
Een team onderzoekers heeft nu een manier bedacht om op de rode planeet een materiaal dat gebruikt kan worden in 3D-printers, te produceren. Maar daar moet een kanttekening bij worden gemaakt: een mengsel dat enkel bestaat uit Marsgesteente, zou te snel barsten en zou dus niet geschikt zijn voor een gebruik in 3D-printers. Wel zou het kunnen worden gebruikt om beschermende bekleding te maken voor de uitrusting die astronauten gebruiken.
Wat wel gebruikt kan worden in 3D-printers, is een mengeling van titanium en Marsregoliet. Hoewel het nog altijd om een kleine proportie gaat – het mengsel dat werd getest bevatte slechts 5 procent gesimuleerd Marsgesteente – zou de ontdekking veelbelovend zijn. Het product zou immers een stuk sterker zijn dan titanium dat niet werd gemengd.
Daardoor zou het mogelijk geschikt zijn om gebruikt te worden voor de bouw van bijvoorbeeld raketonderdelen, of andere essentiële zaken die toekomstige Marsverkenners zullen nodig hebben. De onderzoekers willen nu nagaan of er nog betere materialen kunnen worden ontdekt om Martiaanse 3D-printers een boost te geven.
(mah)
