Wetenschappers van de Australische universiteit in Swinburne hebben een techniek uitgedokterd die kan worden gebruikt om metalen te produceren op Mars en andere planeten. Dat zou cruciaal kunnen zijn voor toekomstige kolonies in de ruimte.

Daarbij zouden zij gebruikmaken van koolstof, verkregen uit gekoeld CO-gas, zelf een restproduct van een bestaand proces dat vorig jaar voor het eerst werd gebruikt om zuurstof te genereren op de rode planeet, om ijzer uit gesteente te halen. Uit hun berekeningen bleek dat, als hitte en koolstof worden gebruikt, het metaal van het gesteente kan worden gescheiden, waarbij vloeibaar ijzer met een puriteit van 99,9 procent zou achterblijven.

Ook het vermogen om zuurstof te maken is van essentieel belang voor toekomstige Marskolonisten, waardoor zuurstofgeneratoren hoe dan ook gebouwd moeten worden. Door die te gebruiken om ijzer te produceren, hopen de wetenschappers twee vliegen in een klap te slaan. 

Hoog prijskaartje

Door metaal ter plekke te produceren, zou immers een van de grootste problemen voor toekomstige kolonisten opgelost worden. Het lanceren van materiaal is immers ontzettend duur: de goedkoopste optie is momenteel de Falcon Heavy van SpaceX, die voor ruim 1.500 dollar per kilo goederen de ruimte in kan schieten. 

Maar dat prijskaartje is voor vluchten naar een lage baan om de aarde. Om goederen helemaal naar Mars te vervoeren, stijgen de kosten enorm hard. Om Perseverance, NASA’s nieuwste marsrover, naar de rode planeet te krijgen, werd zo’n 2,5 miljard dollar uitgegeven, ofwel zo’n 2,5 miljoen per kilo.

Zelfvoorzienende kolonies

Professor Akbar Rhamdhani, hoofdauteur van de studie waarin het proces wordt beschreven, vertelde aan Interesting Engineering dat hoe minder materiaal van de aarde moet worden meegesleurd, hoe goedkoper een toekomstige Marsmissie zou worden. “Als je iets groots op Mars zou willen bouwen zonder te hoeven betalen om alles vanaf de aarde te lanceren, zou dit een zeer waardevol proces kunnen zijn”, aldus de wetenschapper.

De NASA wil in de jaren 2030 voor het eerst in de geschiedenis mensen op de rode planeet laten landen. Daarvoor zal het eerst de maan gebruiken als springplank. Om terug naar de maan te gaan, gaat deze zomer het Artemisprogramma van start. Het ruimteagentschap hoopt daarmee in 2025 terug astronauten op het hemellichaam te laten landen.

(kg)