Marrakech is lang vooral een weekendbestemming geweest voor welgestelde Marokkanen uit Casablanca en Rabat. Een golf rijke internationale bezoekers heeft in de stad echter tot een opmerkelijke bouwgolf geleid. Daardoor is de Red City – genoemd naar haar typische roze gebouwen – ook wereldwijd meer onder de aandacht gekomen.

Het voorbije jaar ontving Marokko meer dan 11 miljoen bezoekers. Dat betekende een stijging met 10 procent tegenover het jaar voordien. Betere luchtvaartverbindingen, een versoepeling van de visumbepalingen en inspanningen om de infrastructuur en de veiligheid te verbeteren, hebben daarin allemaal een aanzienlijke rol gehad.

Verblijfsduur

“Een van de grootste uitdagingen voor de toeristische sector in Marrakech is het verlengen van de verblijfsduur,” zegt Alexis Reynaud, directeur bij consultant Oxford Business Group. Op dit ogenblik is een toeristisch verblijf in de stad gespreid over gemiddeld drie overnachtingen. Er worden volgens Reynaud echter volop nieuwe residenties gebouwd om een breed en divers publiek aan te trekken.

Eén van de grootste initiatieven is Garden Avenue, een complex met winkels, restaurants, cafés, galerijen en grote aangelegde plantsoenen. Ook W Hotels, Pestana, Four Seasons, Ritz-Carlton en Park Hyatt hebben in de onmiddellijke omgeving bouwprojecten lopen.

Ondanks de toenemende vraag, moet volgens de Amerikaanse krant The New York Times worden rekening gehouden met verschillende obstakels die het toeristische succes van Marrakech zouden kunnen beknotten. “Instabiliteit in andere Noord-Afrikaanse landen zoals Egypte en Tunesië zorgde voor zorgen bij vroege investeerders,” aldus de krant.

“Bovendien dreigt de schaarste aan bruikbare bouwgronden de kosten van grote vastgoedprojecten gevoelig op te drijven. Een groot gedeelte van Marrakech is al volgebouwd, terwijl de resterende percelen door de bestaande irrigatiesystemen vaak uitsluitend voor landbouw kunnen aangewend worden.”

“Om de zaken voor ontwikkelaars nog ingewikkelder te maken, moet ermee rekening gehouden dat vastgoed bij het overlijden van de eigenaar onder de overlevende leden van het gezin wordt verdeeld,” aldus de New York Times. “Partijen die een groot perceel willen kopen, moeten dan ook vaak met een groot aantal belanghebbenden spreken. Dat kan onderhandelingen bijzonder complex maken.”

Politie

Anderzijds wordt opgemerkt dat de overheid inspanningen doet om Marrakesh te promoten. De lokale politie heeft een toeristische divisie gekregen, waardoor diefstal, geweld en de drugshandel konden worden verminderd. Op die manier wordt de stad veiliger gemaakt voor toeristen.

Ook de infrastructuur is gemoderniseerd, waaronder de bouw van een nieuw centraal treinstation tien jaar geleden. Twee jaar geleden kreeg de luchthaven van Marrakesh bovendien een bijkomende terminal. Er kunnen – dankzij een groter aantal internationale conferenties – ook meer zakelijke bezoekers worden geteld.

Maar ook de versoepeling van de visumregeling met een aantal specifieke landen heeft een positieve impact gehad. Twee jaar geleden besliste Marokko dat Chinese reizigers niet langer visumplichtig waren. Vorig jaar ontving de stad 118.000 Chinese bezoekers. Dat betekent een toename met 1.022 procent tegenover drie jaar geleden.

Cultuur

Om meer reizigers aan te trekken, heeft Marrakesh ook zijn toeristisch aanbod uitgebreid. Tuinen, stoombaden en soeks waren traditionele toeristische aantrekkingspunten, maar de stad profileert zich momenteel eveneens als een hedendaagse kunstbestemming.

Vorig jaar opende in Marrakesh een museum rond de Franse ontwerper Yves Saint Laurent, die al in de jaren zestig van de vorige eeuw zijn grote interesse in de Marokkaanse stad duidelijk had laten blijken. Het museum werd ontworpen door de Franse schilder Jacques Majorelle en is snel uitgegroeid tot een van de grootste toeristische trekpleisters van de stad.

“Hoogwaardige musea en kunst helpen rijkere reizigers aan te trekken,” beklemtoont Alexis Reynaud. “Toeristen kunnen in Marrakesh galerijen bezoeken en ook kunst kopen tegen redelijke prijzen in vergelijking met Londen, New York en Parijs.”

De stad heeft daarnaast ook een Museum voor Afrikaanse hedendaagse kunst. Garden Avenue moet het culturele aanbod van de stad versterken met verschillende nieuwe galerijen voor opkomende artiesten uit Marokko en het buitenland. Ook M Bab, een multimediaal cultureel centrum en theater, moet een toeristische troef worden.

“Het valt echter af te wachten hoe de bredere vastgoedmarkt in Marrakech op die sterke bouwactiviteit reageert,” aldus nog de New York Times. “Vorig jaar stegen de vastgoedprijzen in Marrakech met 5 procent, maar het aantal transacties viel met 13 procent terug.”

Volgens Renaud lagen de vastgoedprijzen in de stad veel te hoog, zodat de bubbel wel moest barsten. “Nu zijn de omstandigheden voor investeringen veel beter,” zegt hij. “In ieder geval is Marrakech fundamenteel anders geworden dan zelfs vijf jaar geleden. Het is niet langer alleen een bestemming voor backpackers.”