Jim Free, hoofd van NASA’s missie-directoraat voor de ontwikkeling van exploratiesystemen, zei woensdag dat de kans groot is dat de eerste bemande maanlanding sinds de jaren 1970 vertraging zal oplopen. Dat komt omdat Starship van SpaceX, de megaraket die gebruikt moet worden als landingstuig, nog lang niet klaar is.

In het nieuws: Tijdens de derde Artemismissie, die eind 2025 moet worden uitgevoerd, zullen mensen voor het eerst sinds 1972 weer voet op de maan zetten. Maar het lijkt er steeds meer op dat die datum moeilijk haalbaar is.

• NASA heeft voor de maanlanding een contract met SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk. Het bedrijf zal daarvoor een aangepaste Starship beschikbaar maken die als maanlander moet fungeren.
• Maar Starship is nog lang niet klaar om de ruimte in te gaan, laat staan naar de maan. Volgens Free lijkt het weinig waarschijnlijk dat het ruimteschip op twee jaar tijd niet enkel klaar zal zijn, maar ook goedkeuring zal krijgen om gebruikt te worden voor een bemande maanlanding. Free denkt dat de derde Artemismissie daardoor zal opschuiven naar het jaar 2026.
• Nog een factor die de missie kan vertragen, volgens de inspecteur-generaal van NASA, is de ontwikkeling van de ruimtepakken die de astronauten zullen gebruiken. Die worden momenteel ontwikkeld door ruimtevaartbedrijf Axiom Space. 

Starship

Getest: Op 20 april 2023 werd een eerste testvlucht ondernomen van Starship.

• Hoewel het gevaarte van de grond kwam (de “full stack”; Starship samen met zijn booster, de Super Heavy, is de grootste raket in de geschiedenis die de lucht inging), eindigde de test met een ontploffing, op een hoogte van zo’n 39 kilometer.
• Elon Musk sprak toen nog altijd van een succesvolle testvlucht. SpaceX werkt immers met snelle iteraties die voortbouwen op kennis vergaard tijdens gefaalde testvluchten. Op die manier werd ook de Falcon 9 ontwikkeld, een raket die nu wekelijks naar de ruimte vliegt, met zo goed als geen mislukte lanceringen de voorbije jaren.
• Musk denkt dat de volgende poging binnen enkele maanden zal plaatsvinden. De SpaceX-topman hoopt dit jaar nog drie tot vier testvluchten uit te voeren. De kans dat Starship tijdens een van die vluchten de ruimte bereikt, is volgens de SpaceX-topman “80 procent” of meer. Binnen twaalf maanden denkt hij dat het zo goed als zeker is dat het zal lukken.

Artemis III

Daarna: Nadat Starship en de ruimtepakken van Axiom Space klaar zijn, zal NASA terug astronauten naar de maan sturen.

• Tijdens de missie zal een bemanning van vier richting de maan vliegen met behulp van een Space Launch System (SLS), de maanraket van NASA die eind vorig jaar voor het eerst een (onbemande) vlucht uitvoerde. Twee van hen zullen voet op de maan zetten.
• De SLS zal enkel gebruikt worden om het ruimtevaartuig Orion, waarin de astronauten zich zullen bevinden, naar een baan rond de maan te brengen. Daar zal het tuig verbonden worden met een aangepaste Starship, die als maanlander gebruikt zal worden.
• De astronauten zullen een week op het maanoppervlak verblijven. Daarna zal de Starship opstijgen en hen terug naar Orion brengen. Het ruimtevaartuig zal daarna terugkeren naar de aarde.