Vele luchtvaartmaatschappijen hebben aan gespecialiseerde bedrijven de opdracht gegeven om een gedeelte van hun vloot om te bouwen. Daarbij moeten toestellen voor het vervoer van passagiers geschikt worden gemaakt voor het transport van goederen. Daarmee hopen de vlooteigenaars te kunnen profiteren van de groeiende interesse in online handel. Dat zegt analist Cirium, die eraan toevoegt dat deze trend eveneens wordt gestimuleerd door de waardedaling van de vliegtuigen.
Volgens Cirium worden volgend jaar negentig passagiersvliegtuigen omgebouwd om goederen te kunnen vervoeren. Dat zou een stijging met 36 procent betekenen tegenover dit jaar. Over twee jaar zou een verdere toename tot 109 toestellen worden opgetekend.
Bijkomende capaciteit
‘De luchtvaart is door de coronacrisis zwaar geraakt,’ benadrukt Cirium. ‘Het internationale passagiersvervoer is nagenoeg stilgevallen. Omdat lockdowns en aanverwante maatregelen echter de vraag naar vrachtvervoer heeft doen toenemen, is er daarentegen nood aan bijkomende capaciteit voor cargotransport.’
‘Deze trends hebben een enorme kans gecreëerd voor bedrijven die gespecialiseerd zijn in de ombouw van vliegtuigen. Voorbeelden daarvan zijn ondernemingen zoals onder meer Singapore Technologies Engineering, Israel Aerospace Industries en Aeronautical Engineers.’
‘We ramen dat de beschikbare capaciteit van deze bedrijven voor volgend jaar al nagenoeg volledig is volgeboekt,’ zegt Chris Seymour, verantwoordelijke marktanalyses bij Cirium. ‘De orderboeken van het jaar daarop zijn bovendien eveneens al voor minstens 40 procent gevuld.’
Volgens de analisten is er een grote vraag om jongere vliegtuigen – zoals de 737-800 van Boeing en A321 en A330 van Airbus – voor cargotransport aan te passen. Maar ook oudere types zoals de Boeing 767 worden aan het vervoer van goederen aangepast. ‘Dat was onder meer te danken aan Amazon, dat de voorbije jaren een eigen vloot heeft uitgebouwd,’ aldus Seymour.
Waardedaling
‘De beslissing om passagierstoestellen voor het vervoer van goederen aan te passen, wordt in de hand gewerkt door de waardedaling die de vliegtuigen hebben gekend,’ benadrukt het adviesbureau Ishka. ‘Sinds begin dit jaar heeft de marktwaarde van een vliegtuig van vijftien jaar oud een inkrimping tussen 20 procent en 47 procent, afhankelijk van het model, gekend. Dat maakt een conversie tot vrachtschepen aantrekkelijker.’
‘De ombouw tot vrachtvliegtuig gaat een stap verder dan de tijdelijke conversies die veel luchtvaartmaatschappijen tijdens de coronapandemie hebben toegepast. Daarbij werden de passagiersstoelen verwijderd om meer vracht te kunnen vervoeren. Dat is een goedkopere oplossing dan een permanente conversie.’
‘Permanente conversies betekenen een financiële gok dat de vraag naar luchtvracht, die voor de uitbraak van de coronapandemie een zwakke periode doormaakte, jarenlang op een hoog niveau zal blijven,’ merkt het persbureau Reuters echter op. ‘Daarbij rekent men erop dat het winkelend publiek zich definitief op online handel zal richten.’
‘De luchtvaartsector verwacht alvast dat het minstens drie jaar zal duren voordat het passagiersverkeer zich opnieuw kan herstellen tot het niveau van vorig jaar.’ Experts wijzen er echter op dat de cargomarkt bijzonder volatiel is en van een tekort snel in een overcapaciteit kan omslaan.
In normale omstandigheden wordt ongeveer de helft van de wereldwijde vracht in de buik van passagiersvliegtuigen vervoerd. Door het instorten van het passagiersvervoer is de inzet van een grotere vloot cargovliegtuigen noodzakelijk geworden.