Bertelsmann, de Duitse gigant die Penguin Random House in handen heeft, wil nu ook Simon & Schuster kopen. Daarmee komt ruwweg een derde van de Amerikaanse boekenmarkt in handen van het Duitse mediaconglomeraat.

Twee van de grootste uitgeverijmerken ter wereld, Penguin Random House en Simon & Schuster, gaan vanaf 2021 samen onder de paraplu van Penguin-baas Bertelsmann. Dat weet The Financial Times.

Monopolie of geen monopolie?

Bertelsmann betaalt 2,2 miljard dollar aan het Amerikaanse Viacom, de huidige eigenaar van Simon & Schuster. De deal doet ongetwijfeld de wenkbrauwen fronsen, omdat een fusie een groot deel van de Amerikaanse literaire fictiemarkt onder een dak plaatst. Penguin Random House zal dan goed zijn voor een derde van de Amerikaanse Engelstalige boekenverkoop.

Of de verkoop mag doorgaan, is nog maar de vraag. Een mediamoloch van dat formaat creëren, botst al eens op de Europese anti-monopoliewetgeving. Thomas Rabe, CEO van Bertelsmann, lijkt zich geen zorgen te maken. ‘We hebben er veel vertrouwen in dat deze transactie mag doorgaan. Ik wil niet te optimistisch overkomen, maar we zijn goed voorbereid, of anders hadden we deze beslissing niet genomen. We denken echt dat wij de beste thuis zijn en de beste eigenaar voor Simon & Schuster.’

Bertelsmann betaalde een vrij hoge prijs voor Simon & Schuster, er was dan ook een stevige competitie aan de gang. Onder andere het Franse Vivendi en het Amerikaanse News Corp aasden op het merk. ‘Het is een kwaliteitsvol merk, het is een schaars goed en we weten dat andere uitgevers ernaar zouden kijken en dat hebben ze gedaan. Wij hebben die veiling gewonnen.’

Boeken die groeien

Het prijskaartje is zowat het dubbele van wat analisten geschat hadden dat Simon & Schuster waard was. 2,2 miljard dollar is 15 keer de jaarlijkse winst (ebitda) van de uitgeverij. De groeimarges in de sector zijn niet heel groot.

De coronacrisis heeft mensen echter aangemoedigd om opnieuw boeken te kopen, zij het online. Dat bewijst ook onder andere de lancering en het succes van het Amerikaanse bookshop.org en in eigen land de sprong van de Gentse boekhandel Paard van Troje naar Libris.

Simon & Schuster publiceerde een aantal bestsellers, vooral in politieke sferen. Zo kwam er een memoire van Mary Trump en een boek van Watergate-journalist Bob Woodward. Penguin Random House brak op zijn beurt records met een autobiografie van voormalig president Barack Obama.