Een walvis die wetenschappers al vijfentwintig jaar intrigeert omdat het dier niet in staat lijkt te communiceren met soortgenoten, krijgt hulp uit Hollywood. Leonardo DiCaprio gaat immers 50.000 dollar doneren aan het project Lonely Whale van acteur Adrian Grenier en regisseur Josh Zeman. Met het ingezamelde geld zal een wetenschappelijke expeditie gesponsord worden om de walvis te kunnen lokaliseren.
De eenzame walvis staat ook als ‘52’ bekend. Die naam is afkomstig van de frequentie 52 Hertz waarop het dier andere walvissen roept. Het probleem is echter dat die golflengte ver verwijderd ligt van de frequenties die door andere walvissen worden herkend.
Aangenomen wordt dan ook dat ‘52’ bijzonder eenzaam is, terwijl walvissen normaal sociale dieren zijn die zich in groep voortbewegen en met mekaar communiceren. De eenzame walvis kan door de ongewone roepfrequentie ook geen soortgenoten vinden om te paren.
Hybride walvissoort?
William Watkins, wetenschapper bij het Woods Hole Oceanografisch Instituut, registreerde op het einde van de jaren negentig voor de eerste keer de vreemde roep van de walvis. Elf jaar geleden publiceerde hij samen met collega’s een rapport over de jarenlange zoektocht naar de eenzame walvis.
De onderzoekers zeggen slechts één walvis per seizoen op 52 Hertz te horen roepen. De roep en het migratiepatroon van het dier wijzen in de richting van de baleinwalvissen, zoals de blauwe walvis en de vinvis. De roep komt echter niet overeen met de soorten die voorkomen in de noordoostelijke regio van de Stille Oceaan die door de onderzoekers werd gemonitord.
Wetenschappers denken dan ook dat het dier misschien tot een hybride soort, een kruising van twee soorten walvissen, behoort. De roepfrequentie van het dier ligt zover buiten de normale golflengtes die mogelijke soortgenoten gebruiken dat onderzoekers vermoeden dat de walvis zelfs niet met de eigen ouders kon communiceren.
Kickstarter-project
Om het dier alsnog te helpen vinden startten filmregisseur Josh Zeman en acteur Adrian Grenier, bekend van de HBO-serie Entourage, een crowdfunding-campagne op Kickstarter. Mede dankzij 50.000 dollar steun die Leonardo DiCaprio op het laatste moment doneerde, slaagde de campagne erin zijn vooropgestelde doel van 300.000 dollar te halen.
Met het ingezamelde geld zal niet enkel het mysterieuze dier worden gezocht, maar zullen ook andere hybride walvissen zullen worden opgespoord en gemarkeerd, zodat wetenschappers hun migratie kunnen volgen. Verder wordt er onderzoek gedaan naar lawaaivervuiling in de oceanen en zal een documentaire gedraaid worden over het project.
In een interview met Deadline Hollywood verklaarde Adrian Grenier dat het nog niet 100 procent zeker is dat de walvis helemaal alleen is. “Het zal de eerste keer zijn dat we ‘52’ te zien krijgen,” voerde hij aan. “Het zal interessant zijn om te kijken of het dier in een groep zwemt of zich in de periferie ophoudt, zodat we eindelijk het antwoord hebben op de vraag of de walvis al dan niet eenzaam is.”