De Deense speelgoedfabrikant Lego wil de volgende drie jaar 400 miljoen dollar investeren in onderzoek naar het gebruik van duurzame grondstoffen. Het bedrijf wil bij de productie van zijn bouwstenen het gebruik van plastic op basis van petroleum zo snel mogelijk door milieuvriendelijke alternatieven vervangen.

Lego wil dat zijn productieprocessen over twee jaar klimaatneutraal functioneren. Tegen het midden van het decennium wil het Deense bedrijf bij zijn verpakkingen tevens stoppen met gebruik van wegwerpplastic. Over tien jaar mogen ook de bouwstenen van Lego niet meer met traditioneel plastic worden gefabriceerd, maar moet zijn overgeschakeld op duurzame grondstoffen.

Moeilijk

Het Deense bedrijf erkent dat de zoektocht naar een geschikt alternatief voor plastic uit grondstoffen die uit fossiele brandstoffen zijn vervaardigd, niet gemakkelijk verloopt. Lego had vijf jaar geleden een investering van 150 miljoen dollar aangekondigd om onderzoek naar duurzame materialen en productieprocessen te financieren.

Sindsdien heeft een team van meer dan honderdvijftig ingenieurs en wetenschappers een uitgebreide reeks plantaardige en gerecycleerde materialen getest. ‘Die opdracht was niet eenvoudig,’ aldus Time Brooks, onderdirecteur milieuzaken bij Lego. ‘De stenen dienen immers dezelfde kleur, glans en zelfs geluid hebben als de bestaande collectie.’

‘Het grootste deel van de nieuwe investering van 400 miljoen dollar zal worden besteed aan de zoektocht naar duurzamere materialen voor de producten en verpakkingen,’ zegt Brooks. ‘Ook zal worden gezocht naar duurzame productiemethodes.’

Lego gebruikt in zijn producten jaarlijks ongeveer 90.000 ton plastic. Sinds twee jaar doet het bedrijf voor een reeks minder stijve onderdelen van de sets, zoals planten en bomen, beroep op bio-polyethyleen, een soort plastic dat is vervaardigd met ethanol, dat was geproduceerd met suikerriet.

‘Het materiaal werkt echter nog niet bijzonder goed voor de harde stenen, waarvoor dan ook nog beroep moet worden gedaan op plastic dat op basis van traditionele petroleumproducten is vervaardigd,’ geeft Brooks toe.

Tang en moersleutel

Lego onderzoekt nu op welke manier het bio-polyethyleen ook geschikt kan zijn voor de productie van de harde stenen. ‘Een van de grootste problemen is een methode te vinden die ervoor zorgt dat de stenen goed aan elkaar blijven kleven, terwijl ze tegelijkertijd ook gemakkelijk uit elkaar kunnen worden gehaald,’ zegt Brooks nog.

‘Tijdens de tests moesten soms tang en moersleutel worden ingezet om stenen uit bio-polyethyleen weer uit elkaar halen te halen.’

Het bedrijf kan nog niet zeggen wanneer bij de productie van de bouwstenen volledig met het gebruik van materialen op basis van fossiele brandstoffen zal worden gestopt.