Rederij P&O Ferries stopt met zijn passagiersvervoer tussen Zeebrugge en Hull. Het bedrijf, dat sinds vorig jaar in handen is van de maritieme groep DP World uit Dubai, verwijst naar de onzekerheid rond de nakende brexit en de uitbraak van de coronacrisis.

Ook de dienstverlening tussen Dover en Calais zou sterk worden afgebouwd. Door de ingreep zouden bij P&O Ferries ongeveer 140 banen verdwijnen.

Verlieslatend

De verbinding tussen Zeebrugge en Hull was voor P&O Ferries al langere tijd een verlieslatende operatie. De route was weliswaar de enige maritieme verbinding tussen Vlaanderen en het Verenigd Koninkrijk, maar door de uitbraak van de coronacrisis is de vraag nagenoeg compleet verdwenen.

Daardoor zou het voor P&O Ferries niet langer houdbaar zijn geweest de route nog langer in dienst te houden. De twee schepen die op de lijn werden ingezet – de Pride of York en de Pride of Bruges – zouden uit dienst worden genomen. Op de route tussen Dover en Calais zou de vloot van zes tot vier ferry’s worden herleid. Daarbij zou de Pride of Burgundy eveneens definitief uit gebruik worden genomen, net zoals de vrachtboot European Seaway.

‘De route tussen Hull en Zeebrugge is voor P&O Ferries al verscheidene jaren een probleem,’ erkende Darren Procter, nationaal secretaris van de Britse vakbond Rail, Maritime and Transport (RMT). ‘De uitbraak van de coronapandemie heeft die situatie nog verergerd.’

‘De Pride of York is een verouderd schip, waardoor de rederij bovendien in de nabije toekomst voor belangrijke uitgaven zou staan. Dat heeft het bedrijf er ongetwijfeld mee toe aangezet de knoop door te hakken en de dienst te stoppen.’ De verbinding lag door de uitbraak van de coronacrisis de voorbije maanden al grotendeels stil.

Impact

Proctor gaf toe dat het stopzetten van de route een bredere economische impact zal hebben. ‘De handel in Hull zal een belangrijk aantal klanten verliezen,’ betoogde hij. ‘Hull heeft een groot maritiem erfgoed. Een groot deel van de lokale industrie heeft banden met de zee en de scheepvaart.’

Datzelfde geldt ook voor Brugge en haar omliggende regio. Britse toeristen zijn voor Brugge immers van groot belang. Ongeveer 20 procent van alle bezoekers aan de stad is uit Groot-Brittannië afkomstig. De vrachtdiensten tussen Hull en Zeebrugge worden door P&O Ferries echter wel in stand gehouden.

De verbinding tussen Hull en Rotterdam blijft wel in stand. De haven van Zeebrugge zou anderzijds wel op zoek willen gaan naar een andere operator die de verbinding zou blijven aanbieden.