In het nieuws: De raket staat op het lanceerplatform en zal ten vroegste op 5 juli gelanceerd worden. Aan boord bevinden zich een Franse militaire satelliet en een testplatform van het Duitse ruimteagentschap. 

• Het zal de 117e en laatste keer zijn dat de Ariane 5, sinds 1996 operationeel, wordt gebruikt. De raket was jarenlang het populairste voertuig voor commerciële lanceringen, maar de voorbije jaren heeft Elon Musks SpaceX, met zijn deels herbruikbare en dus goedkopere raketten, die positie ingenomen.
• Na de lancering woensdag zal Europa geen eigen voertuigen meer hebben om ladingen naar de ruimte te lanceren. De opvolger van de Ariane 5, de Ariane 6, heeft immers vertraging opgelopen en zal pas volgend jaar in gebruik genomen kunnen worden.
• Ook in het kleinere raketsegment kampt Europa met problemen. De eerste lancering van de Vega C, een raket die voornamelijk gebruikt moet worden om kleinere ladingen in een baan rond de aarde te plaatsen, mislukte eind vorig jaar. Wellicht zal ook die raket pas volgend jaar de ruimte in kunnen.
• Ten slotte is Europa sinds de oorlog in Oekraïne niet meer in staat om Russische Sojoezraketten te gebruiken. Net nadat de invasie van het land begon, vaardigde Europa sancties uit tegen Rusland. Als reactie besloot Dmitry Rogozin, het toenmalig hoofd van het Russische ruimteagentschap Roscosmos, om de samenwerking in Frans-Guyana stop te zetten. 

De toekomst van de Europese ruimtevaart

En nu: Hoewel Europa werkt aan zijn volgende generatie raketten, dreigt het toch achterop te raken in de nieuwe race naar de ruimte.

• Zowel de Vega C als de Ariane 6 zijn niet herbruikbaar. Dat terwijl Amerikaanse en Chinese bedrijven, met SpaceX als grote voorbeeld, volop voor herbruikbaarheid hebben gekozen. En hoewel Europa de technologie nu stilaan zelf begint te onderzoeken, heeft de CEO van Arianespace recent gewaarschuwd dat het continent pas volgend decennium herbruikbare raketten zal hebben.
• Voor bemande lanceringen is Europa hoe dan ook afhankelijk van SpaceX, en voordien van Rusland. De Ariane 6 zal daar geen verandering in brengen: de raket is niet in staat om mensen te vervoeren. Ook onbemande missies zullen de komende jaren met raketten van SpaceX moeten worden uitgevoerd, totdat de Vega C en de Ariane 6 operationeel zijn.
• Josef Aschbacher, directeur-generaal bij ESA, vertelde begin juni aan Financial Times dat het essentieel zal zijn voor Europa om zijn eigen bemande lanceringscapaciteit te ontwikkelen. Dat zou het kunnen doen door meer met de private sector samen te werken, net als NASA in de VS steeds nauwer samenwerkt met onder meer SpaceX.

(nd)