Krijgen kritieke mineralen hun eigen OPEC?

We weten dat de toekomst zal worden aangedreven door metalen, maar het valt nog te bezien of die metalen zullen worden omheind door ijzeren gordijnen. De meeste kritieke mineralen komen immers uit slechts een handvol landen: China controleert bijna alle zware zeldzame aardmetalen (waaronder 91% van het magnesium en 76% van het siliciummetaal), de Democratische Republiek Congo (DRC) is goed voor meer dan 60% van de wereldwijde kobaltmarkt en Zuid-Afrika controleert 71% van de wereldvoorraad platina.

Deze metalen en kritieke mineralen zijn cruciaal voor de groene transitie, omdat ze in van alles worden gebruikt, van elektrische voertuigen tot windturbines. Het Internationaal Energieagentschap schat dat de wereldwijde markt voor kritieke mineralen de afgelopen vijf jaar al is verdubbeld en tegen 2040 (minstens) nog eens zal verdubbelen door de stijgende vraag naar elektrische voertuigen, batterijopslag, emissiearme energieopwekking en elektriciteitsnetwerken.

OPEC en OMEC

De DRC, Chili, Peru, China, Rusland, Zuid-Afrika en zelfs Australië zullen allemaal profiteren van de stijgende vraag naar kritieke grondstoffen. Nu elk ander land vastbesloten is om zijn eigen aanvoer veilig te stellen, zouden mineraalrijke landen het OPEC-model kunnen volgen en proberen een Organisatie van Metaal-Exporterende Landen (OMEC) op te richten.

Er wordt ook gesproken over uitbreiding van de informele BRICS-groep (Brazilië, Rusland, India, China en Zuid-Afrika) met andere relevante opkomende markten, met name grondstoffenproducenten. In dit scenario zou een metaalkartel het Zuiden kunnen omspannen en enkele landen in Zuidoost-Azië (Vietnam, Maleisië, Indonesië, Laos en Sri Lanka), enkele in Afrika (Nigeria, Kenia en Angola) en enkele in Latijns-Amerika (Bolivia en Argentinië) verenigen.

Productie- of exportquota om de prijzen op te drijven

Als mineraalrijke landen hun krachten zouden bundelen, zouden ze de wereldmarkten op drie manieren door elkaar kunnen schudden, te beginnen met prijsmanipulatie. Net als de OPEC zou een OMEC productie- of exportquota kunnen gebruiken om de prijzen op te drijven, wat op zijn beurt schone-energietechnologieën duurder zou maken en mogelijk de groene overgang zou vertragen. Bovendien zou een nieuw kartel strategische leveringsonderbrekingen kunnen nastreven om geopolitieke invloed te krijgen op landen die sterk afhankelijk zijn van deze metalen. En het zou exclusieve handelsovereenkomsten kunnen sluiten met strategisch gekozen partners, waardoor het zijn marktmacht verder zou kunnen concentreren en het wereldwijde aanbod naar zijn hand zou kunnen zetten.

Exportbeperkingen: x 5 op 10 jaar

Al deze risico’s houden in dat landen die door het kartel als “onvriendelijk” worden beschouwd, problemen kunnen krijgen om de grondstoffen te krijgen die ze nodig hebben. We kregen een voorproefje van deze dynamiek in 2010, toen China een aantal exporten van zeldzame aardmetalen naar Japan verbood als onderdeel van een territoriaal geschil. De prijzen explodeerden en het duurde jaren voordat de kwestie werd opgelost in de Wereldhandelsorganisatie. Tegen die tijd waren de op zeldzame aardmetalen gebaseerde waardeketens al naar China gemigreerd en de daaropvolgende prijsdaling versterkte de suprematie van China op het gebied van productie en verwerking.

Vandaag de dag zouden Chinese exportembargo’s waarschijnlijk veel effectiever zijn, omdat de concentratie van waardeketens betekent dat de overheid haar bevelen gemakkelijk kan afdwingen (en niet alleen in de zeldzameaardmetalensector). Voor China’s handelspartners zal “de-risking” veel tijd en overheidssteun vergen, omdat alternatieve bronnen vaak duurder zijn.

Wat de zaken nog ingewikkelder maakt, is dat veel regeringen nieuwe exportbeperkingen hebben ingevoerd voor kritieke grondstoffen, vooral aluminium, kobalt en helium. Dergelijke maatregelen zijn de afgelopen tien jaar meer dan vervijfvoudigd, vooral in China, India, Pakistan, Argentinië en Rusland, maar ook in de Verenigde Staten. Deze ontwikkeling vormt met name een bedreiging voor landen die afhankelijk zijn van import, zoals Japan, Zuid-Korea en EU-landen.

De EU is vooral afhankelijk van derden

De Europese Unie is bijvoorbeeld volledig afhankelijk van geïmporteerd antimoon en boraat – die essentieel zijn voor respectievelijk grootschalige energieopslag en windturbines – en voor meer dan 80% afhankelijk van de import van zes andere grondstoffen. In het raffinagestadium is het voor zes belangrijke materialen 100% afhankelijk van invoer en voor zeven andere 80%. Ook voor bepaalde mineralen is de EU voornamelijk afhankelijk van één leverancier, zoals China voor magnesium, germanium en zeldzame aardmetalen, en Turkije voor boraat. De EU kan dus te maken krijgen met kritieke tekorten als de toeleveringsketens om economische of geopolitieke redenen worden verstoord.

Een ander risico ligt in de concentratie van toonaangevende toeleveringsbedrijven. Hoewel kobalt voornamelijk wordt gevonden in de DRC, is de controle over de levering van kobaltproducten verschoven van de regering van de DRC en Russische bedrijven naar Chinese en Zuid-Afrikaanse bedrijven. Evenzo behoort slechts één bedrijf uit de EU tot de top tien van koperproducenten en zijn zes bedrijven uit vier landen (de VS, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland en Canada) goed voor ongeveer een derde van de wereldwijde koperproductie.

Groeiende behoefte om de aanvoerrelaties te diversifiëren

Het is duidelijk dat er een groeiende behoefte is om de aanvoerrelaties te diversifiëren en meer concrete investeringen in het buitenland te doen om verdere concentratie op de lange termijn te voorkomen. Van de meer directe oplossingen is de snelste het vergroten van de pluraliteit van aandeelhouders in dominante bedrijven, publiek of privaat, door het ondersteunen van een stimulerend handels- en buitenlands investeringsbeleid. De Global Gateway van de EU is een waardevol platform en kan verder worden ingezet voor partnerschappen met landen die rijk zijn aan grondstoffen om de veerkracht van de toeleveringsketen te vergroten.

Voor landen die sterk afhankelijk zijn van ingevoerde kritieke mineralen, zal het spelen op lange termijn betekenen dat de binnenlandse productie- en recyclingcapaciteit moet worden opgevoerd, dat duurzame winningspraktijken moeten worden bevorderd en dat moet worden geïnvesteerd in de ontwikkeling van recyclingtechnologieën. Nieuwe technologische ontwikkelingen zullen een sleutelrol spelen door de materiaalintensiteit te verminderen en substitutie te bevorderen. Zo zouden natrium-ionbatterijen de druk op de lithiumvoorraden kunnen verlichten. Gezien wat er op het spel staat in de wereldwijde groene transitie, moet het behoud van vrije, eerlijke en open handel echter de hoogste prioriteit hebben. Een nieuw kartel zou dat doel in de weg staan.

De auteur Ludovic Subran is hoofdeconoom bij Allianz.