De essentie: Volgens een studie die werd uitgevoerd door de British Antarctic Survey, een Britse overheidsorganisatie die wetenschappelijk onderzoek uitvoert op Antarctica, zorgt de toenemende hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer ervoor dat ruimteafval langer in een baan rond de aarde zou kunnen blijven. 

• Objecten in een lage baan rond de aarde, ondervinden steeds minder weerstand. Dat komt door de uitstoot van koolstofdioxide. Hoe meer er in de atmosfeer wordt gepompt, hoe dunner de bovenste laag daarvan paradoxaal genoeg wordt.
  
• Door die lagere weerstand, blijven objecten langer in de ruimte slingeren. Daardoor stapelt ruimteafval zich steeds sneller op. Wanneer schroot in een baan rond de aarde weerstand ondervindt door luchtdeeltjes, valt het immers traag maar zeker omlaag. Uiteindelijk brandt het dan op wanneer het de lagere regionen van de atmosfeer betreedt.
  
• Hoe meer ruimteafval er blijft hangen, hoe groter het risico dat botsingen nog meer afval creëren. Dat kan in het slechtste geval zelfs leiden tot een kettingreactie, waarbij elke botsing zorgt voor meer afval, wat weer meer botsingen veroorzaakt. Dat scenario, dat in 1978 werd beschreven door NASA-wetenschapper Donald Kessler, zou de ruimtevaart een stuk moeilijker maken.
  
• Dat de bovenste atmosfeer dunner wordt, is goed nieuws voor uitbaters van satellieten. Die zullen immers langer in een baan rond de aarde kunnen draaien, zonder daarbij kostbare brandstof te gebruiken om zichzelf hoger te duwen.

Intussen onvermijdelijk

• De veranderingen zullen zich voordoen op hoogtes tussen 90 en 500 kilometer, meldt de British Antarctic Survey. Dat is slecht nieuws voor onder andere het Internationale Ruimtestation (ISS), dat zich op een hoogte van 400 kilometer bevindt. Ook de ruimtetelescoop Hubble draait op zo’n 500 kilometer van het aardoppervlak.
  
• Het probleem zal zich bovendien hoe dan ook voordoen, zelfs wanneer emissies kunnen worden teruggedrongen. Indien de uitstoot van koolstofdioxide wordt beperkt, kan de atmosferische verdunning op die hoogtes worden vertraagd.
  
• Momenteel bevinden zich 30.000 stukken ruimteschroot groter dan 10 centimeter in een baan rond de aarde. Dat blijkt uit cijfers van het Europees Ruimteagentschap (ESA). Daarbovenop zijn er zo’n miljoen fragmenten met een omvang van ongeveer een centimeter. Elk stukje afval beweegt veel sneller dan een afgeschoten kogel. 

(bg)