De Japanse kledingketen Uniqlo heeft naar eigen zeggen de laatste barrière gesloopt om tot de volledige automatisering van zijn toeleveringsketen te komen. Het bedrijf – dat ook in ons als actief is – heeft in samenwerking met de Japanse startup Mujin een tweearmige robot ontwikkeld die t-shirts kan oppakken en die netjes in een doos kan steken.
Hoewel het om een makkelijke handeling lijkt te gaan blijft het oppakken en vouwen van kledingstukken een moeilijke opdracht voor onhandige robots.
Het is een probleem dat experts in de artificiële intelligentie (A.I.) de paradox van Moravec noemen. Hans Moravec is een onderzoeker in het gebied van de kunstmatige intelligentie. Al in 1988 begreep hij dat abstracte redeneringen relatief weinig rekenkracht van computers vergen. Terwijl net extreem veel rekenkracht nodig is voor zintuigelijke en motorische vaardigheden.
Met andere woorden: een computer kan makkelijk de wereldkampioen van het bordspel Go! kloppen of berekenen waar olie onder de grond zit. Maar vraag hem niet om een eenvoudige handeling uit te voeren zoals een flesje bier uit een koelkast te halen, een glas uit de kast te halen en het bier in het glas te schenken.
Robots met sensoren en 3D-camera’s
Dat hadden de ingenieurs van Mujin al een tijd door. Sinds 2011 werken ze aan de ontwikkeling van robots die de mogelijkheden van sensoren en 3D-camera’s combineren. Eens de robot is afgestemd moet hij niet opnieuw worden geprogrammeerd.
Een staaltje van technisch vernuft, dus. Want ook de ononderbroken verandering van collecties in de modewereld maken van het automatiseringsproces een complexe zaak. Om nog te zwijgen over de verschillende kleuren en verpakkingen. Daarom dat zelfs bedrijven als Amazon nog altijd een menselijke verpakker verkiezen boven een machine.
Mujin heeft nu samen met Uniqlo een robot ontwikkeld die kledingstukken kan oppikken en verpakken. Al geldt dat nog niet voor alle producten. De robots kunnen bijvoorbeeld thermisch ondergoed in plastic verpakkingen steken. Dat is al bij al een eerder makkelijke taak. Maar die dreigt straks opnieuw te worden bemoeilijkt wanneer Uniqlo overstapt op ecologisch vriendelijker inpakpapier. Ook broekriemen inpakken blijft een probleem omdat die loskomen eens ze in de verpakking worden gedropt.
Robots? Japan heeft gewoon geen mensen meer
Uniqlo maakt haast om zijn processen te automatiseren. Vorig jaar al had moederbedrijf Fast Retailing – ’s werelds op twee na grootste retailer – 90% van de arbeiders in een van zijn magazijnen in Tokio vervangen door robots.
Dat op die manier robots mensen gaan vervangen, lacht het bedrijf weg. Want Japan heeft gewoon geen mensen meer. De vergrijzing heeft tot een gigantisch tekort aan inzetbare werkkrachten geleid en ook de kosten van het voorraadbeheer nemen enkel toe.
