In het nieuws: Exit Pak Jong-chon, enter Ri Yong-gil. Een nieuwe militaire rechterhand voor Kim Jong-un.

• De vervanging werd afgelopen week door de Noord-Koreaanse dictator bekend gemaakt op het jaarlijks congres van het Centraal Militair Comité, het overheidsorgaan van de Koreaanse Arbeiderspartij dat moet toezien op de coördinatie van het leger.
• Op het congres maakte Kim bekend dat Pak Jong-chon, een generaal die de afgelopen jare furore maakte binnen de Noord-Koreaanse leger- en politieke rangen, werd vervangen als vicevoorzitter van het Comité. In zijn plaats komt Ri Yong-Gil, die het afgelopen jaar minister van Defensie was van het land. Zo berichtte het Korean Central News Agency (KCNA), het persagentschap van de Noord-Koreaanse staat.
• Op beelden die de staatstelevisie verspreidde, was Pak Jong-chon te zien, die het hoofd liet hangen terwijl de rest van de aanwezigen stemden over enkele randzaken. Pak verliet de zaal niet veel later; zijn stoel bleef leeg. Ook op Nieuwjaarsdag was van de generaal geen spoor: Kim Jong-un bezocht het Kumsusanpaleis, waar de lichamen van zijn vader (Kim Jong-il) en grootvader (Kim Il-sung) liggen opgeborgen. Bij een bezoek in oktober, ter gelegenheid van de verjaardag van de Arbeiderspartij, werd Kim vergezeld door Pak Jong-chon; op de foto’s die nu werden verspreid door KCNA was hij niet te bespeuren.

Wie is Pak Jong-chon? De rising star binnen het Noord-Koreaanse leger blijkt eerder een vallende ster.

• Pak Jong-chon mag dan wel een van de meest invloedrijke generaals zijn in Noord-Korea, toch is bitter weinig bekend over de man. Een leeftijd, gezicht of ook maar enige persoonlijke informatie is simpelweg onvindbaar.
• In 2014 zou Pak zijn aangesteld tot vice-stafchef van het Noord-Koreaanse leger. Het jaar nadien werd hij gedegradeerd tot majoor-generaal en ontslagen als vice-stafchef, in 2016 werd hij opnieuw luitenant-generaal, én werd hij gekozen als lid van het Centraal Comité van de Arbeiderspartij en directeur-generaal van de Generale Staf van het leger.
• Nadien ging het snel voor Pak: hij kreeg promotie na promotie en mocht in 2019 Ri Yong-gil vervangen als stafchef van het Noord-Koreaanse leger. Als kers op de taart werd hij in 2020 gepromoveerd tot maarschalk; de hoogst haalbare legerrang. De vrede was van korte duur, want na een “zwaar incident” werd Pak nog geen jaar later opnieuw gedegradeerd, en daarna weer gepromoveerd.

Onderliggend: De promotie-pingpong is typerend voor de manier waarop Kim Jong-un zijn land runt. Een vervanging van zijn legertop behoort tot de jaarlijkste gewoonten op het congres van het Militair Comité.

• Pak Jong-chon is zeker niet de enige generaal die bijna jaarlijks een andere rang en functie toegewezen krijgt. Pyongyang, en dan vooral supreme leader Kim Jong-un, deinst er niet voor terug om hard in te grijpen bij ‘problemen’ of ‘incidenten’. Dat bewees de COVID-pandemie nogmaals: zowat elke generaal in het land werd plots gedegradeerd, nadat Kim hen verweet de pandemie niet goed te hebben aangepakt.
• De meeste van die generaals werden ondertussen opnieuw gepromoveerd, en waarschijnlijk al enkele keren opnieuw gedegradeerd. Een echte reden wordt meestal niet gegeven; ook deze keer kreeg Pak geen verklaring waarom hij plaats moest ruimen. Althans, toch niet buitenskamers.
• Volgens Oh Gyeong-sup, fellow bij de Zuid-Koreaanse denktank Korea Institute for National Reunification kan de recente escalatie met Zuid-Korea een rol gespeeld hebben. Vorige week vlogen verschillende Noord-Koreaanse drones het luchtruim van de zuiderbuur binnen, die daarop gevechtsvliegtuigen en helikopters de lucht in stuurde om de toestellen weg te jagen. Verschillende schoten werden gelost, en Zuid-Korea stuurde zelf ook drones boven Noord-Koreaans grondgebied, om foto’s te maken van militaire installaties.
• Die drones werden, raar maar waar, niet onderschept: dit kan erop wijzen dat de Noord-Koreaanse radarsystemen niet naar behoren functioneren, of dat men simpelweg niet de capaciteit heeft om gepast te antwoorden op een intrusief projectiel of toestel. “Misschien heeft Pak zijn verantwoordelijkheid genomen voor het falen van de veiligheidsoperaties”, zegt Oh aan persagentschap Reuters.

(mah)