Key takeaways

• Het Europa Clipper ruimteschip is gelanceerd vanuit Florida met als doel vast te stellen of Jupiters maan Europa leven zou kunnen herbergen.
• De missie zal zich richten op de oceaan onder Europa’s dikke ijslaag en zal bestaan uit 49 korte vluchten over een periode van drie jaar.
• NASA heeft het ruimteschip ontworpen om Jupiters intense stralingsomgeving te weerstaan en heeft een titanium en aluminium gewelf in het ruimteschip ingebouwd.

NASA lanceerde maandag een ruimtevaartuig vanuit Florida met het ambitieuze doel om vast te stellen of de maan Europa van Jupiter leven zou kunnen herbergen. De missie richt zich op de enorme oceaan onder Europa’s dikke ijslaag.

De Europa Clipper, een robotachtige sonde op zonne-energie, steeg op vanaf het Kennedy Space Center aan boord van een SpaceX Falcon Heavy raket. De reis zal ongeveer 5,5 jaar duren en 2,9 miljard km afleggen voordat de sonde in 2030 de baan van Jupiter bereikt.

Het ontwerp van het ruimtevaartuig

Deze missie is het grootste ruimtevaartuig van NASA dat is ontwikkeld voor planetenonderzoek. Het is ongeveer 30,5 meter lang en 17,6 meter breed met volledig uitgerolde antennes en zonnepanelen. Met een gewicht van ongeveer 6.000 kg is het qua afmetingen vergelijkbaar met een basketbalveld.

Hoewel Europa maar een kwart van de diameter van de aarde heeft, bevat de oceaan van zout vloeibaar water naar schatting twee keer zoveel als op aarde. Wetenschappers denken dat deze enorme watermassa, mogelijk de bakermat van het leven op onze planeet, vergelijkbare omstandigheden zou kunnen bieden voor buitenaards leven.

Onderzoeksdoelen

Europa, met een diameter van ongeveer 3.100 km, ongeveer 90 procent van onze maan, wordt beschouwd als een uitstekende kandidaat voor het herbergen van leven buiten de aarde. Het ijzige omhulsel is naar schatting 15-25 km dik en omsluit een oceaan van 60-150 km diep.

Jim Free, Associate Administrator van NASA, benadrukte dat Europa een van de meest veelbelovende omgevingen voor mogelijke bewoning in ons zonnestelsel is, hoewel hij verduidelijkte dat deze missie niet naar levende organismen zal zoeken. “Wat we op Europa ontdekken”, aldus Free, “zal ingrijpende gevolgen hebben voor de studie van astrobiologie en hoe we onze plaats in het heelal zien.”

Operationele details

De doelstellingen van de missie zijn onder andere het meten van de diepte van zowel de interne oceaan als de bovenliggende ijslaag, het in kaart brengen van de oppervlaktesamenstelling van de maan en het zoeken naar waterdamppluimen die uit de ijzige korst van Europa kunnen komen. Vanaf 2031 zal de Europa Clipper over een periode van drie jaar 49 keer dicht langs Europa vliegen, tot op 25 kilometer van het oppervlak.

Deze missie brengt grote uitdagingen met zich mee vanwege de intense stralingsomgeving rond Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. Jupiter heeft een magnetisch veld dat ongeveer 20.000 keer sterker is dan dat van de aarde, dat geladen deeltjes ronddraait en versnelt, waardoor schadelijke straling ontstaat. Om de gevoelige elektronica te beschermen, heeft NASA een titanium en aluminium kluis ingebouwd in het Europa Clipper ruimteschip.

Het ruimtevaartuig beschermen

Ondanks de formidabele stralingsomgeving heeft NASA de Europa Clipper ontworpen om Jupiters intense energie te weerstaan en toch gevoelig genoeg te blijven om essentiële gegevens over de omgeving van Europa te verzamelen. Het ruimteschip draagt meer dan 2750 kg stuwstof mee voor zijn reis en maakt gebruik van een zwaartekrachtondersteunende manoeuvre waarbij Mars en de aarde betrokken zijn om het momentum te vergroten.

Eenmaal in een baan om Europa zullen de grote zonnepanelen zonlicht oogsten om de negen wetenschappelijke instrumenten, elektronica en andere subsystemen van energie te voorzien.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!