Verscheidene Japanse nucleaire bedrijven zijn gestart met de verkoop van hun voorraden uranium. De ondernemingen beseffen immers dat de heropstart van een groot aantal nucleaire reactoren, acht jaar na de ramp met de kerncentrale van Fukushima, onwaarschijnlijk is. Dat heeft het persbureau Reuters gemeld. De verkochte volumes blijven voorlopig relatief beperkt. De prijzen liggen echter sterk onder de bedragen die de bedrijven bij de aankoop van het uranium moesten betalen.

Daardoor dreigt de uranium-markt, die al gevoelige klappen kreeg, volgens experts echter nog meer onder druk te komen.

Tsunami

Eind vorig decennium was Japan na de Verenigde Staten en Frankrijk de derde grootste gebruiker van kernenergie in de wereld. Op dat ogenblik had Japan vierenvijftig operationele kerncentrales. Dat veranderde echter na een zware tsunami acht jaar geleden. Toen leidde een aardbeving en overstroming tot de meltdown van de kerncentrale van Fukushima van Tokyo Electric Power (Tepco).

Na die ramp besliste de Japanse overheid om 40 procent van zijn kerncentrales te sluiten. Voorlopig zouden mogelijk nog drieëndertig reactoren kunnen opstarten, maar tot nu is dat slechts bij negen eenheden gebeurd. “Ook de Verenigde Staten, Duitsland, België en andere landen sluiten kerncentrales,” aldus Reuters. “Handelaars en experts verwachten dan ook dat de uranium-markt nog vele jaren met problemen zal worstelen.”

Volgens cijfers van de Japanse nucleaire bedrijven zouden de uraniumvoorraden in het land een waarde hebben van 24 miljard dollar. Experts zeggen echter dat deze bedragen niet de reële waarde van de reserves vertegenwoordigen. In tegenstelling tot Europa en de Verenigde Staten zijn de Japanse nucleaire bedrijven niet verplicht hun voorraden volgens hun actuele marktwaarde in te schrijven. De voorraden zijn in de boeken tegen hun aankoopprijs genoteerd.

“Het lijkt er echter sterk op dat het grootste deel van de Japanse kerncentrales buiten dienst zal blijven,” zegt Tom O’Sullivan, oprichter van energieconsulent Mathyos Japan. “Indien de bedrijven hun nucleaire brandstoffen niet gebruiken, zal het waardeverlies uiteindelijk ooit toch in de boeken moeten worden ingeschreven.”

Opslag

De uraniumprijs heeft sinds de meltdown van de kerncentrale van Fukushima al ongeveer twee derde van zijn waarde verloren. Indien de Japanse energiebedrijven beslissen grote delen van hun voorraden op de markt te brengen, dreigen die prijzen nog verder onder druk te komen.

Japan beschikt tevens over grote plutonium-voorraden. Alleen naties die over nucleaire wapens beschikken, hebben grotere reserves uitgebouwd. “Maar dit product is meer een probleem dan een meerwaarde,” zegt onder meer Tomas Kaberger, professor energie en milieu aan de Chalmers University of Technology.

“Dit product kan niet zomaar voor verkoop op de markt worden gebracht. Daarentegen zullen bedrijven en overheden aanzienlijke budgetten moeten voorzien voor de bouw van opslagcapaciteit waarin de reserves gedurende enkele honderdduizenden jaren kunnen worden bewaard.”