Japan wil een nieuw gevechtsvliegtuig, dat echter aan specifieke karakteristieken moet beantwoorden. Om aan die vereisten te kunnen voldoen, stelt de Amerikaanse vliegtuigconstructeur Lockheed Martin voor om een hybridetoestel te leveren dat de technologieën van de F-22 Raptor en de F-35 Lightning zou combineren.

De F-35 moet echter de ruggengraat van de slagkracht van de Amerikaanse luchtmacht worden en het is ten zeerste de vraag of de Verenigde Staten zullen toelaten dat een ander land met Amerikaanse technologie over een toestel met superieure mogelijkheden zou kunnen beschikken.

Stealth

Het Japanse leger doet al decennia inspanningen om met de F-22 te kunnen vliegen. Het toestel zou immers perfect passen binnen de Japanse militaire strategieën. De F-22 beschikt over superieure stealth-eigenschappen. Tegelijkertijd kan het vliegtuig hoge snelheden aanhouden zonder van zijn nabranders gebruik te moeten maken.

Daardoor kan de F-22 in korte tijdsspanne grote afstanden afleggen zonder door een tegenpartij te kunnen worden ontdekt. Het toestel is volgens Justin Bronk, expert luchtgevechten bij het Royal United Services Institute, dan ook geschikt om komaf te maken met Russische en Chinese vliegtuigen die het Japanse luchtruim zouden binnendringen.

“Japan wil een vliegtuig dat het luchtruim kan domineren”, zegt Justin Bronk. “De F-35 is een geducht wapen, maar is voor dergelijke operaties minder geschikt. In vergelijking met de Raptor is de Lightning weliswaar uitgerust met nieuwere technologie en componenten, maar het toestel is vooral geschikt om versterkte doelwitten op de grond aan te vallen.”

“Onder meer streeft Japan naar een toestel dat raketten tegen vijandelijke schepen zou kunnen inzetten, maar de F-35 kan door zijn ontwerp dergelijke wapens onmogelijk meedragen. Bovendien is de Lightning door zijn design, afmetingen en krachtbron minder geschikt voor echte luchtgevechten.”

Export

De Verenigde Staten hebben de F-22 echter nooit aan een buitenlandse partij willen verkopen. Men ging er immers vanuit dat de technologie te geavanceerd was voor de export. Dat uitvoerverbod is inmiddels echter al elf jaar oud en zou dus mogelijk kunnen worden opgeheven.

De Amerikaanse regering probeert echter de F-35 aan Japan te verkopen. Een heropstart van de productie van de F-22 zou bijzonder veel geld kosten. Zelfs al zou Japan bereid zijn om een groot deel van die kosten te dragen, zou ermee rekening moeten worden gehouden dat een aantal componenten niet meer worden vervaardigd. De F-22 dateert dan ook grotendeels uit de jaren tachtig van de voorbije eeuw.

Het voorstel van Lockheed Martin om een hybride model te creëren, zou voor de meeste bezwaren een oplossing kunnen bieden. “Wanneer echter de technologieën van de F-35 en de F-22 worden gecombineerd, kan een toestel met superieure mogelijkheden worden verkregen”, benadrukt Justin Bronk. “Alleen zou dat toestel een Japans in plaats van een Amerikaans project zijn.”

“Dat dreigt de Amerikaanse legerleiding voor een zwaar dilemma te plaatsen. Ofwel zou men moeten leven met een superieur vliegtuig in Japanse handen, ofwel zou men moeten terugkomen op de plannen om van F-35 de ruggengraat van de Amerikaanse luchtmacht te maken.”

Indien Lockheed van de Amerikaanse regering toelating krijgt voor het gebruik van de technologie, wil de vliegtuigbouwer aan de Japanse legerleiding een concreet dossier overmaken. De Japanse luchtmacht maakt op dit ogenblik gebruik van toestellen die gebaseerd zijn op de F-15 van Boeing en de F-16 van Lockheed Martin. Beide ontwerpen zijn echter al decennia oud.