De populariteit van elektrische auto’s blijft toenemen, zowel bij de consument als bij beleggers die inzetten op een duurzame toekomst. Dit zet autofabrikanten ertoe aan hun infrastructuur op te schalen, zonder noodzakelijkerwijs rekening te houden met een levensgroot probleem: de aanvoer van lithium, een essentieel bestanddeel voor de batterijen voor elektrische voertuigen, houdt geen gelijke tred.
Tekorten in de toeleveringsketen kunnen aanzienlijke gevolgen hebben voor de wereldmarkt. Houtschaarste maakt het moeilijk om pallets te leveren, net zoals een gebrek aan aluminium gevolgen zal hebben voor de levering van drankblikjes aan supermarkten. Ook wat elektrische voertuigen betreft, kan de bevoorradingsketen stokken: bij een gebrek aan lithium, bijvoorbeeld.
Lithium is een alkalimetaal waarvan de vraag de laatste jaren explosief is gestegen naarmate elektrische voertuigen (EV’s) terrein wonnen. Dit heeft de investeringen in de productie van meer lithium gestimuleerd. Er is echter een groot probleem: de investeringen in EV-fabrieken en batterijfabrieken zijn groter dan de investeringen in lithiumwinning.
Wanverhouding
“Er is een zeer grote wanverhouding”, oppert Keith Phillips, CEO van mijnbouwbedrijf Piedmont Lithium, verwijzend naar de hele toeleveringsketen van EV. “Er gaat bijzonder veel kapitaal naar de bouw van auto- en batterijfabrieken, en er gaat niet genoeg kapitaal naar de productie van lithium. Dat betekent dat veel van de EV- en batterijfabrieken leeg zullen staan.”
De investeringen in de toeleveringsketen voor elektrische voertuigen groeien twee keer zo snel als de upstream-winning en verwerking van lithium, volgens het adviesbureau voor batterijmaterialen Benchmark Minerals. Dit veroorzaakt een asymmetrie tussen de twee aspecten van de industrie, maar wat belangrijker is, een tekort aan het edelmetaal.
“Er moet iets radicaals gebeuren om deze kloof te dichten, wil een van de belangrijkste pijlers van de energietransitie op grote schaal kunnen bestaan”, tweette Simon Moores, CEO van het adviesbureau.
Vergunningen
Waarom haasten investeerders zich niet om lithiumontginning en -verwerking te financieren, terwijl de vraag de komende jaren duidelijk zal blijven exploderen? Verschillende factoren zouden dit verklaren. Het zakenmedium Quartz somde ze op.
- De ontwikkeling van nieuwe lithiumprojecten vergt tijd. Naast het aanleggen van de infrastructuur is het verkrijgen van de nodige vergunningen niet gemakkelijk, vooral in sommige delen van de wereld.
- Fabrikanten van elektrische voertuigen hebben geen rekening gehouden met de enorme vraag naar lithium, zegt Keith Phillips. “In het verleden hadden deze autofabrikanten niet te kampen met moeilijkheden bij de aanschaf van stuurwielen, voorruiten of stoelen. Daar hebben ze nooit echt een tekort aan gehad”, klinkt het.
Iets wat blijkbaar aan het veranderen is. Zo beseffen ze ook bij industrieleider Tesla dat er een probleem is. CEO Elon Musk overweegt om zelf in de lithiumwinning te gaan om de bevoorrading van Tesla veilig te stellen en de kosten laag te houden.
(lb/evb)
