Wie kent ze intussen niet, de charismatische psychotherapeut bekend om haar TED-talks en boeken over erotische intelligentie? Sinds ze dit begrip in haar eerste gelijknamige bestseller introduceerde, groeide ze uit tot een internationaal expert op het vlak van seks en relaties.
Esther Perel (63) is afkomstig uit Antwerpen en woont intussen samen met haar Amerikaanse echtgenoot in New York. Naast haar werk als therapeute, deelt ze haar kennis en ervaringen in haar boeken of als spreker op evenementen. ‘De kwaliteit van onze relaties beïnvloedt rechtstreeks onze levenskwaliteit’, luidt haar motto. Ze benadrukt meer dan ooit het belang om verbinding te zoeken met anderen, zowel in onze persoonlijke als professionele relaties. Haar bekendste bestsellers zijn ‘Erotische intelligentie, kan je verlangen naar iets wat je al hebt?’ en ‘Mating in captivity, Unlocking Erotic Intelligence’. Ze heeft ook een podcast: ‘Eros, Self-Awareness, and Being a Good Partner’.
It’s all imagination
Perel staat gekend om haar frisse en originele inzichten in onze moderne relaties. Vooral haar visie op ontrouw is verrassend, zoals je kan lezen in ‘Liefde in verhouding, Een nieuw perspectief op trouw en ontrouw’. Ze gaf er ook een van de bekendste TED-talks over in 2015. Daarin gaat ze op zoek naar een antwoord op de vraag: ‘Waarom plegen we nog overspel, in tijden waarin scheiden doodnormaal is?’ Het gaat volgens haar niet altijd om de persoon die we bedriegen. Perel: ‘Het gaat vaak om de persoon die we zelf willen worden, over de zoektocht naar ‘onze nieuwe zelf’. Het is eigenlijk een hunkeren naar een ander deel van onszelf.’ Of zoals ze het graag zegt met Marcel Prousts woorden: ‘It’s our imagination that is responsible for love, not the other person.’
Aan de ene kant heb je het bedrog en het gekwetst zijn, aan de andere kant gaat het om het verder ontplooien van jezelf. Het is belangrijk om stil te staan bij de betekenis van het bedrog: wat deed het met jou, en met mij?’
Is overspel een aanrader?
Overspel kan volgens Perel ook op een positief verhaal uitdraaien. Relaties die al dood waren, zullen erna dood blijven. Maar relaties waar nog overlevingskansen zijn, kunnen door overspel een positieve wending krijgen. Raadt ze overspel dan aan? Neen, dat zou een stap te ver zijn. Het herdefinieert een relatie wel. ‘Aan de ene kant heb je het bedrog en het gekwetst zijn, aan de andere kant gaat het om het verder ontplooien van jezelf. Het is belangrijk om stil te staan bij de betekenis van het bedrog: wat deed het met jou, en met mij?’
Inspiratie uit de holocaust
Perel is kind van ouders die de holocaust overleefd hebben. Vier jaar lang stonden ze oog in oog met de dood in een concentratiekamp. Dat heeft haar – positief – getekend. Het heeft er zelfs toe geleid dat ze sekstherapeute werd. Want haar ouders’ trauma, of liever hoe ze ermee omgingen, werd de inspiratie voor haar werk. Perel: ‘Mijn ouders zijn niet bedrogen door een partner, ze zijn bedrogen door de hele wereld. En toch hebben ze opnieuw geliefd, getrouwd en genoten. Ze zijn het bewijs dat er zoiets bestaat als veerkracht.’ Perel leerde als kind al dat er twee soorten overlevenden zijn: mensen die niet dood zijn gegaan, en mensen die weer tot leven zijn gekomen. Haar ouders behoorden tot die laatste groep, en hebben haar geleerd hoe belangrijk liefde daarbij is. ‘Mijn ouders wisten hoe belangrijk erotiek is als tegengif voor de dood.’
Dode en niet-levende relaties
Dat inzicht heeft Perel zelf toegepast op haar kijk op de liefde. ‘Er zijn ook relaties die niet dood zijn, maar die je ook niet levendig kan noemen.’ De mensen met niet-levende relaties, zijn de mensen die naar Perel komen. ‘Ze klagen over een slechte relatie of slechte seks. Soms willen ze een beetje meer. Maar ze willen altijd beter. En beter heeft niets te maken met posities of frequentie. Beter heeft te maken met de kwaliteit van de ervaring. Met de poëzie. Met het genieten. De hechting. Ouderdom heeft hier niets mee te maken. Er is geen te oud of te dik. Het heeft te maken met je verbeelding, en met de relatie met een ander en met jezelf.’
Meer van dat en andere pittige onderwerpen, krijg je op haar eigen, spitsvondige en ludieke manier te horen tijdens een door Business AM | Newsweek en Canvas georganiseerd evenement op 18 oktober in de Stadsschouwburg van Antwerpen. Tickets hier te verkrijgen.