Het International Space Station (ISS) wordt met een robothotel uitgebreid. Het nieuwe complex moet een beschermde ruimte creëren voor cruciale instrumenten van het ruimtestation. Dat materiaal moet immers op een veilige manier kunnen worden opgeborgen.
Het robothotel kreeg de naam Robotic Tool Stowage (RiTS). De bouwelementen van het complex zijn met de jongste cargomissie naar het ruimtestation gebracht.
Het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa, ontwikkelaar van het robothotel, ziet voor het RiTS ook elders in de ruimte mogelijke toepassingen.
Bescherming
‘Het robothotel biedt aan de opgeslagen instrumenten warmte en een fysieke bescherming tegen straling en de inslag van micrometeroïden,’ vertolkt Mark Neuman, hardware-manager bij het RiTS, het belang van het project. ‘Het thermische systeem garandeert dat de instrumenten in de ideale temperaturen worden bewaard, zodat ze optimaal kunnen functioneren.’
‘Bovendien zorgt het RiTS ervoor dat belangrijke instrumenten gemakkelijk kunnen worden gevonden en teruggezet. Dankzij het robothotel zal de Special Purpose Dexterous Manipulator (Dextre) – de robotarm van het ruimtestation – de instrumenten altijd op de gekende plaats kunnen terugvinden.’
‘In de ruimte is opslag van materialen en instrumenten van groot belang,’ benadrukt Neuman. ‘In het ruimtestation is elk plek heel strikt berekend. Er is nergens overschot. Dankzij het ruimtehotel kan plaats worden vrijgemaakt voor andere wetenschappelijke instrumenten en experimenten.’
Lekken
De eerste gebruikers van het ruimtehotel zijn twee Robotic External Leak Locators (Rell), instrumenten die lekken in het station moeten opsporen. De Nasa wijst erop dat het concept van het ruimtehotel ook elders in de ruimte zou kunnen worden ingezet.
‘Ook bij de uitbouw van nederzettingen op de maan of andere planeten, kan het concept nuttige diensten bewijzen,’ betoogt het Amerikaanse ruimtevaartbureau. ‘Ook die vestigingen zullen onder meer detectoren nodig hebben om lekken op te sporen. Het robothotel kan een overzichtelijke opslag van al die instrumenten garanderen.’
Het RiTS werd ontwikkeld door de Satellite Servicing Projects Division van het Goddard Space Flight Center en het Johnson Space Center.
