Het is mogelijk om astronauten te voeden met groenten die in de ruimte zijn geteeld. Dat blijkt uit een studie door wetenschappers van het Kennedy Space Center. De onderzoekers wijzen erop dat het International Space Station (ISS) er met succes in gelukt is om rode bladsla te telen. Daarbij is ook gebleken dat de oogst geen schadelijke microben bevat en veilig geconsumeerd kan worden.

Bovendien bleek de oogst minstens evenveel voedingswaarde te hebben als planten die op aarde zijn geteeld. Nochtans moest de teelt rekening houden met een beperkte zwaartekracht en hogere stralingsniveaus dan op aarde.

Variatie

‘Astronauten leven in de ruimte leven van verwerkte en voorverpakte voeding,’ zegt onderzoeksleider Christina Khodadad, microbiologe bij het Kennedy Space Center. ‘Dat menu bestaat onder meer uit fruit, noten, chocolade, garnalencocktails, pindakaas, kip en rundvlees.’

‘Deze producten zijn echter vaak gesteriliseerd door verhitting, bevriezing of bestraling, zodat de voeding langere tijd houdbaar is. De Amerikaanse ruimtevaart zoekt echter al lang naar mogelijkheden om aan boord van ruimteschepen vers voedsel te verbouwen.’

‘Afgezien van een welkome verandering in dieet, zouden verse producten de astronauten eveneens van extra kalium kunnen voorzien,’ aldus Khodadad. ‘Daarnaast bieden ze ook toegang tot enkele belangrijke vitamines die minder vaak in voorverpakte rantsoenen zijn terug te vinden en de neiging hebben om tijdens een langdurige opslag te degraderen.’

‘Bovendien zou het verbouwen van gewassen vooral bij langere ruimtemissies, onder meer naar de planeet Mars, nuttig zijn. Bladgroenten kunnen met weinig middelen worden geteeld en geconsumeerd.’

Pepers

Aan boord van het ruimtestation werd de sla geteeld in groeikamers uitgerust met LED-verlichting en een bewateringssysteem, speciaal ontworpen om gewassen in de ruimte te telen. De planten groeiden tussen drieëndertig en zesenvijftig dagen, tot een gedeelte van de oogst door de bemanningsleden werd opgegeten. De rest werd diepgevroren voor een transport naar aarde, waar een chemische en biologische analyse volgde

Als controle kweekten de wetenschappers dezelfde groentesoort onder identieke omstandigheden in het Kennedy Space Center. Beide teelten bleken daarbij gelijkaardige resultaten op te leveren. Opmerkelijk was echter dat de teelt uit het ruimtestation rijker bleek te zijn aan elementen zoals kalium, natrium, fosfor, zwavel en zink.

Ook zou het ruimtestation de productie hebben bevorderd van fenolen, moleculen met een bewezen antivirale, kankerbestrijdende en ontstekingsremmende werking. De onderzoekers kwamen bij de twee teelten bovendien tevens bij dezelfde microben uit. Belangrijk is daarbij vooral dat er geen stoffen werden aangetroffen die de menselijke gezondheid schade zouden kunnen toebrengen.

‘Het onderzoek bewijst de veiligheid van sla die in groeikamers in de ruimte wordt geteeld,’ aldus de onderzoekers. ‘Deze bemoedigende resultaten openen de deur voor experimenten met andere voedzame en smakelijke gewassen aan boord van het ruimtestation.’

‘Dit kan helpen om astronauten ook op langere reizen een gevarieerd menu te kunnen aanbieden.’ Bij volgende tests zullen onder meer andere soorten bladgewassen worden gebruikt, net zoals pepers en tomaten.