De Frans-Italiaanse brillenmaker Essilorluxxotica en het Nederlandse GrandVision, de eigenaar van Pearle, staan tegenover elkaar in de rechtbank. Een jaar geleden waren het nog beste vrienden en was er een overnamedeal getekend. Hoe is het zo kunnen mislopen?
31 juli 2019. EssilorLuxxotica, dat onder andere de zonnebrillen van Ray-Ban maakt, kondigt aan dat het Grandvision overkoopt van de investeringsmaatschappij HAL voor 5,5 miljard euro. Alles is in kannen en kruiken en het verkoopscontract is getekend. Grandvision laat weten helemaal achter de deal te staan.
Beide partijen verwachten ook dat het proces niet veel tijd zal vragen. De deal stipuleert namelijk dat de deal binnen het jaar moet afgerond zijn, anders verhoogt de verkoopprijs van 28 euro per aandeel naar 28,42 euro per aandeel. En als de verkoop niet voor eind juli 2021 wordt afgerond, vervalt alles en betaalt EssilorLuxxotica 400 miljoen euro aan HAL.
Europa op de rem
So far, so good. De onderhandelingen lopen verder en alles wordt in stelling gezet om de bedrijven in elkaar te integreren. Tot Europa zich komt moeien. In juni werpt de Commissie bezwaren op tegen de overeenkomst. Ze vreest dat EssilorLuxxotica te groot zal worden na de aankoop.
Daar valt iets voor te zeggen. EssilorLuxxotica is al een fusie van het Franse Essilor en het Italiaanse Luxxotica. In 2017 beslisten de twee grootste brillenbedrijven ter wereld de handen in elkaar te slaan. In één klap ontstond er een groep met 9.000 winkels. Enige probleem: die winkels zijn bijna allemaal in de VS, er zijn er amper in Europa.
En dat wou het bedrijf verhelpen met de overname van Grandvision. De Nederlanders hebben in totaal zo’n 7.000 winkels in Europa, Azië, Zuid-Amerika en de VS. Dat zou betekenen dat EssilorLuxxotica uiteindelijk 16.000 winkels uitbaat over de hele wereld en daarmee zijn concurrenten ver achter zich laat. De Europese Commissie wil de deal alleen maar goedkeuren als de Italianen winkels verkopen.
Maar EssilorLuxxotica is het niet eens met de redenering van Europa. ‘We worden niet incontournabel, we groeien gewoon in de breedte door er winkels bij te krijgen in regio’s waar we nog niet actief waren’, klinkt het. Daar is nog geen overeenstemming over bereikt.
Corona
Die eerste horde was nog niet overwonnen toen bleek dat Grandvision zwaar geraakt is door de coronacrisis. De omzet kwam het afgelopen halfjaar 26 procent lager uit dan in dezelfde periode vorig jaar. Bovendien moest het bedrijf heel wat afschrijvingen doen door corona.
En daar wringt het schoentje. De bedrijven hadden afgesproken dat Grandvision geen beslissingen zou nemen zonder de Italianen op de hoogte te brengen. Met die afschrijvingen deed het dat wel.
EssilorLuxxotica spreekt van contractbreuk en sleepte het bedrijf voor de rechter. Het liet zelfs een inval uitvoeren in de kantoren van Grandvision. Telefoonnummers, e-mails, interne verslagen en andere documenten werden gekopieerd om alle beschuldigingen hard te kunnen maken. Het personeel zat tot laat in de avond vast.
‘Geef me gewoon 400 miljoen’
HAL vreest dat de Frans-Italiaanse groep onder de verkoop probeert uit te komen. De aandelen van Grandvision zijn tenslotte nog maar 23,5 euro waard op dit moment. Dat betekent dat EssilorLuxxotica 21 procent ’te veel’ betaalt voor het bedrijf. En nu corona nog volop aan zijn wereldtournee bezig is, zal Grandvision de eerste jaren niet meteen geweldig veel opbrengen.
HAL heeft ondertussen schoon genoeg van de hele zaak. ‘Laat ze alsjeblieft weglopen en geef me die 400 miljoen euro’, liet CEO Mel Groot zich maandag na een rechtbankzitting van zes uur ontvallen. Een uitspraak volgt op 24 augustus.