Ondanks zijn positie als ’s werelds grootste olie-exporteur is Saoedi-Arabië begonnen met de bouw van een futuristische woestijnstad die vrij zal zijn van auto’s en wegen en aangedreven zal worden door 100 procent schone energie. Bewoners zullen er naar verwachting al in 2024 hun intrek nemen.

Kroonprins Mohammed bin Salman kondigde al in januari de plannen aan voor “The Line”, een 168 kilometer lange rij stedelijke gebieden langs een centrale “ruggengraat”.

Het project behoort tot een ambitieus draaiboek om Saoedi-Arabië van zijn olieafhankelijkheid af te helpen en het land om te vormen tot een tech-hub zoals Silicon Valley. Er werden ook onderzoekscentra, onderwijszones en toeristische attracties in het plan opgenomen.

Lineaire stad

Nu zijn bulldozers eindelijk begonnen met het verplaatsen van aarde en het graven van tunnels door bergen om de drie lagen van de lineaire stad aan te leggen: een oppervlaktegebied voor voetgangers, plus twee ondergrondse lagen voor vervoer en infrastructuur.

“Het is een enorme onderneming”, vertelde Nadhmi Al-Nasr, hoofd van het project, aan persagentschap Bloomberg. Hij schatte dat “nog niet één procent” van het werk dat nodig is om The Line te plannen en te bouwen, al gedaan is.

In plaats van te bouwen vanaf één startpunt en uit te bouwen, overwegen de ontwikkelaars volgens Al-Nasr “te beginnen vanaf twee punten” en naar het centrum toe te bouwen.

Geen enkele reis langer dan 20 minuten

The Line strekt zich uit van de bergen van noordwest Saoedi-Arabië tot aan de Rode Zee. De clusters van geaggregeerde gemeenschappen zullen in totaal tot 1 miljoen mensen huisvesten, verbonden door ultrasnel transitverkeer en “autonome mobiliteitsoplossingen”, aldus een persbericht van begin dit jaar.

Scholen, restaurants, winkels en andere bestemmingen zouden zich allemaal binnen vijf minuten lopen bevinden en “geen enkele reis zal langer duren dan 20 minuten”.

De lineaire vorm en de ondergrondse infrastructuur zullen helpen 95 procent van het natuurlijke landschap te behouden, aldus de ontwikkelaars.

500 miljard dollar kostende stadstaat

Saoedi-Arabië zal tussen de 100 en 200 miljard dollar investeren in The Line, dat volgens de voorspellingen 380.000 nieuwe banen zal opleveren en het bbp van Saudi-Arabië tegen 2030 met ruwweg 48 miljard dollar zal doen toenemen.

The Line moet het eerste deel worden van Neom, een 500 milljard dollar kostende stadstaat die zich tot aan de grenzen met Jordanië en Egypte zou uitstrekken.

• Neom is een combinatie van het Griekse woord neos, of “nieuw”, en mustaqbal, Arabisch voor “toekomst”.

Vliegende taxi’s en robotdinosaurussen

Tot de plannen behoren ook vliegende drone-taxi’s, een Jurassic Park-achtig pretpark met robotdinosaurussen en de hoogste dichtheid aan restaurants met Michelin-sterren ter wereld, aldus The Wall Street Journal.

Het grimmige landschap van de regio zou worden getransformeerd door cloud seeding-machines, ’s werelds grootste koraaltuin, zand dat in het duister oplicht, en een gigantische kunstmatige maan die ’s nachts aan de hemel staat.

Grootste koolstofvrije systeem ter wereld

De 16 stadsdelen tellende metropool, die wordt aangeprezen als het grootste koolstofvrije systeem ter wereld, zou steunen op windmolenparken, zonne-energie en geavanceerde technologie die water omzet in zuurstof en waterstof voor brandstof.

Maar de ontwikkelaars van Neom liepen in het begin tegen een aantal obstakels aan, vertelde Al-Nasr aan Bloomberg. Ingenieurs probeerden immers een stad te ontwerpen rond technologie die nog niet bestond.

Vrije zone

De bouw zou oorspronkelijk beginnen in het eerste kwartaal van 2021.

Nu het eindelijk zover is, is de volgende stap voor Neom om de stadstaat te laten uitroepen tot een “vrije zone” met andere wetten dan de rest van Saoedi-Arabië.

Volgens Al-Nasr zou dat al in de eerste maanden van 2022 kunnen gebeuren. Meer dan 1.500 Neom-werknemers werken en wonen al ter plaatse, voegde hij eraan toe.

De bouwwerkzaamheden die zijn begonnen zijn grotendeels “zand verplaatsen, bergen verzetten”, omdat de weg wordt vrijgemaakt voor de infrastructuur die onder The Line zal lopen en mensen en goederen ondergronds zal vervoeren, aldus Al-Nasr.

Meest ambitieuze project ter wereld

Saoedische officials noemden in 2019 de bouw van Neom “het meest ambitieuze project ter wereld”. Ze logen naar alle waarschijnlijkheid dus niet.

(NS)