Bosbranden rollen de afgelopen maanden als een plaag over Europa. In 2022 werd maar liefst 515.000 hectare bos in de as gelegd, en het lijkt er niet naar dat het de komende maanden en jaren anders zal verlopen. Vliegtuigbouwer en defensiebedrijf Airbus komt nu op de proppen met een revolutionair idee dat Europese landen moet helpen het vuur te bestrijden.

Airbus Defence and Space, de divisie die zich bezighoudt met alles rond defensie en ruimtevaart, voerde dinsdag namelijk een prototypevlucht uit met een Airbus A400M transportvliegtuig, dat gebruikt wordt voor het leger. Aan boord? Een uitneembare vuurbestrijdingskit.

Het systeem zit eigenlijk eenvoudig in elkaar: men rolt een grote watertank, met een capaciteit van twintig ton water, aan boord van het militaire transportvliegtuig. Nadat de achterste laadklep opengaat, kan de lading op tien seconden tijd volledig gedumpt worden boven een brandend gebied.

Airbus oordeelt dat de A400M het geschikte toestel is voor de uitrol: het kan op relatief lage hoogte (het systeem werkt het beste vanaf een minimumhoogte van 45 meter) aan een lage snelheid, zo’n 230 km/u, vliegen, en is in staat om de grote watertank te vervoeren. De test werd uitgevoerd met een A400M van de 43e groep van de Spaanse luchtmacht.

De oplossing voor bosbranden?

Met de test van de uitneembare vuurbestrijdingskit is Airbus van plan Europese landen een handje te helpen in de strijd tegen de bosbranden. Nu worden daarvoor voornamelijk Canadair-vliegtuigen gebruikt: watervliegtuigen die specifiek gebouwd zijn als blusvliegtuig, en een lading van zo’n 6000 liter kunnen opscheppen uit meren of rivieren.

De Airbus A400M kan dit niet, en moet telkens landen om de tank bij te vullen, of simpelweg een lege om de ruilen voor een vol exemplaar. Wel is het in staat in één vlucht veel meer water mee te nemen dan de Canadairs. Toch is het allerminst de bedoeling die laatste te vervangen. Airbus wil de operatoren van de vliegtuigen gewoon extra opties en extra, snel inzetbare blusvliegtuigen bieden, zonder dat het deze speciaal moet aankopen.

Het blussysteem lijkt vooral gericht op de Europese markt: Duitsland, Frankrijk, Spanje, het VK, Turkije, Luxemburg en België bezitten samen 106 A400M’s; daarnaast heeft enkel Maleisië er nog vier aangekocht. In de toekomst gaat het totaal naar 178 exemplaren, waarvan 170 voor Europese landen.

Eens het systeem op punt staat kan dit de Europese landen, in het bijzonder de zuidelijkere, helpen in de strijd tegen bosbranden. Maar ook België, dat over zes A400M’s beschikt, kan een belangrijke bijdrage leveren aan zijn EU- en NAVO-partners

(as)