De Amerikaanse econoom en academicus Tyler Cowen denkt dat de manier waarop Trump zijn land in het handelsoorlog positioneert een overwinning kan opleveren.

Dat is opmerkelijk, want Cowen is zeker geen fan van de Amerikaanse president. Hij is dan ook niet de eerste de beste. In 2011 noemde The Economist hem ‘een van de invloedrijkste economen’ van het eerste decennium van de 21e eeuw. Ook Foreign Policy Magazine rekende hem dat jaar bij de ’top 100-denkers van de wereld’.

Volgens Cowen beperkt Trumps strategie zich niet tot het Amerikaans-Chinese conflict, maar zou ze even goed gelden voor een eventuele handelsoorlog tussen de VS en de EU.

Producten worden eerst duurder, daarna goedkoper

In het geval van China heeft zo’n handelsoorlog een aantal gevolgen. Een daarvan is dat de kost van Chinese goederen die de VS invoeren gaat stijgen. Dat kan bedrijven die in China produceren ertoe doen besluiten om hun productie-apparaat naar andere landen te verhuizen, waar de arbeidskosten lager liggen en die wel een handelsakkoord met de VS hebben gesloten. Als voorbeeld noemt Cowen Vietnam.

In een eerste tijd zouden deze producten dus duurder worden voor Amerikaanse consumentenm om na verloop van tijd opnieuw goedkoper te worden. Larry Kudlow, de economisch adviseur van Trump, maakte dat punt al tijdens een interview met Fox News vorig weekeinde.

Cowen vervolgt door te stellen dat indien een handelsakkoord tussen beide landen uitblijft, multinationals twee keer zullen nadenken vooraleer nog in de VS te investeren. Zo’n akkoord wordt dan de rechtvaardiging voor elke toezegging om te investeren. Het uitblijven ervan wordt dan een excuus om niet te investeren.

Maar ook de EU wordt kwetsbaar. De Amerikaanse econoom neemt de Duitse autobouwer Mercedes Benz als voorbeeld. Dat zijn dure wagens die met redelijke winstmarges op de markt worden gezet. Net daarom zal Mercedes geneigd zijn een groot teel van de invoerheffing voor eigen rekening te nemen, eerder dan de kost door te berekenen aan de klant en de auto’s nog duurder te maken.

“Dat enkel de consument voor heffingen opdraait is flauwekul”

Stellen dat enkel de Amerikaanse consument opdraait voor de invoerheffingen noemt Cowen dus flauwekul. De delokalisatie van productie en de lagere winstmarges zijn kosten die grotendeels voor rekening van de producent zullen komen. Geconcludeerd mag worden dat Trump hier een risico neemt, maar niet dat zijn strategie dom is. Met zijn conclusie maakt Cowen brandhout van academische studies die stellen dat lage invoerheffingen in alle gevallen een win-win betekenen voor alle partijen.

Trump werd tenslotte ook verkozen om een einde te maken aan onregelmatigheden die de Chinese handelsrelatie met Amerika beheersten. Dat zowel de linkse als de rechtse economische elite in zijn land zijn tactiek bekritiseren kan hem geen moer schelen. Verder is hij overtuigd de negatieve gevolgen van een handelsoorlog in eigen land langer te kunnen ondergaan dan de Chinezen.