Wellicht volgend jaar zal de consument op de commerciële markt kweekvlees kunnen kopen. Dat zegt Bruce Friedrich, directeur van het Amerikaanse Good Food Institute, een instelling die de ontwikkeling van duurzame voedingsproducten ondersteunt. Hij waarschuwt echter dat de klant voor de aankoop van een hamburger van kweekvlees met een prijs van 50 dollar rekening zal moeten houden.
Er zijn wel inmiddels tientallen bedrijven die aan de ontwikkeling van kweekvlees, een vleesproduct dat in het laboratorium is gecreëerd, werken.
Bioreactoren
“Artificieel vervaardigd vlees zal ooit mogelijk tot de basisvoeding van de wereldbevolking behoren,” benadrukt Bruce Friedrich. “Deze producten bieden diverse voordelen. De vervaardiging van kweekvlees gebeurt immers in bioreactoren.”
“Op die manier kan de voedingsindustrie een oplossing aanreiken voor de milieudegradatie die aan het onderhouden en slachten van een veestapel is te wijten. Men moet er wel rekening mee houden dat voor deze artificiële producten – bestaande uit vlees, vis of gevogelte – in de restaurants een prijs van 50 dollar zou kunnen worden gevraagd.”
De prijs van kweekvlees is afhankelijk van de volumes die de fabrikanten kunnen produceren. “Bij de eerste experimenten lag dat prijsniveau nog veel hoger,” zegt Jane Wakefield, technologie-redacteur bij BBC News. “Op dat ogenblik gebeurde de aanmaak van het vlees uitsluitend onder de microscopen van wetenschappelijke laboratoria. Nu beginnen de bedrijven die laboratorium-omgeving echter te verlaten en stappen vele partijen al over naar geautomatiseerde processen. Dat zou moeten helpen om de prijzen te drukken.”
Zes jaar geleden slaagde de Nederlandse wetenschapper Mark Post, oprichter van het bedrijf Mosa Meats, er als eerste in om in een laboratorium een hamburger van kweekvlees te maken. Daarvoor was echter een bijzonder duur proces nodig.
Drie technici bleken in het laboratorium immers drie maanden tijd te moeten voorzien om de twintigduizend vezels van de artificiële hamburger te produceren. Dat product zou momenteel 1,2 miljoen dollar per pond kosten. De voorbije jaren zijn de prijzen echter gevoelig gedaald.
Twee jaar geleden was er sprake van 9.000 dollar per pond. Vorig jaar maakten de producenten gewag van 1.000 dollar per pond. Begin dit jaar maakte het Israëlische bedrijf Aleph Farms bekend een hamburger uit kweekvlees tegen een bedrag van ongeveer 100 dollar per pond op de markt te kunnen brengen.
Landbouw
Ondanks die hoge prijs kan kweekvlees een duurzame bijdrage aan de voedselvoorziening van de wereldbevolking leveren. De veestapel is immers verantwoordelijk voor 15 procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Bovendien zal de aangroeiende wereldbevolking tegen het midden van deze eeuw de behoefte aan vlees gevoelig doen stijgen. Experts maken gewag van een toename tussen 70 procent en 100 procent.
“Gekweekt vlees heeft het vermogen om de landbouw te transformeren,” beklemtoont Friedrich. “Een groot gedeelte van de landbouw produceert gewassen die enkel dienen om de veestapel te voederen. Voor elke calorie die het vlees van een kip oplevert, moeten er negen calorieën worden geïnvesteerd.”
“Dat is een extreem inefficiënte manier om voedsel te produceren. Landbouwers moeten dan ook naar alternatieve oplossingen zoeken. Het is echter bijzonder moeilijk om de menselijke natuur te veranderen. Daarom moet de vleesproductie op een andere manier worden georganiseerd.”
Critici twijfelen over de slaagkansen van kweekvlees. Zij wijzen erop dat een plantaardige hamburger in de restaurants voor minder dan 20 dollar op het menu staat. Anderen wijzen er echter ook dat het kweekvlees een oplossing kan bieden voor consumenten die geen interesse in vegetarische alternatieven hebben.