Parijs met New York verbinden in anderhalf uur. Iets waar veel ingenieurs al jaren van dromen, maar tot nu toe niet is gerealiseerd. Toch heeft een Amerikaanse start-up misschien de oplossing gevonden: hulp vragen aan het Pentagon… door zelf hypersonische technologie te ontwikkelen voor het Amerikaanse ministerie van Defensie.

De essentie: De innovatieve strategie van een hypersonische vliegtuigstart-up.

• De Amerikaanse start-up Hermeus heeft financieringssteun gekregen van het Pentagon voor zijn project om hypersonische lijnvliegtuigen te ontwikkelen.
• Volgens de CEO van het bedrijf zijn eerdere projecten voornamelijk mislukt door financiële problemen, eerder dan technische. Hij lijkt dus de sleutel te hebben gekregen om Parijs met New York te verbinden in 90 minuten.

Details: Welke financiële strategie?

• Het project van Hermeus werd deze week uitgebreid beschreven in een artikel van Forbes. De uitdaging is enorm: een vliegtuig laten vliegen met ongeveer twintig passagiers aan boord aan een snelheid van Mach 5, oftewel meer dan 6.000 km/u.
• Hoewel er tal van technische uitdagingen zijn, is het voornaamste obstakel van commerciële aard, zegt oprichter AJ Piplica . Daarom heeft hij een project ontwikkeld dat bestaat uit verschillende fasen, waarvan de eerste ver verwijderd zijn van de lange-termijndoelen van commerciële lijnvliegtuigen.
• Hermeus kan daarbij op het Pentagon rekenen. De start-up is van plan om kleinere hypersonische drones aan het Amerikaanse leger te leveren. Die moeten helpen om de achterstand van de Verenigde Staten op Rusland en China op het gebied van wendbare hypersonische raketten in te halen.
  • Allereerst is er het project “Quarterhorse”. Dit is vooral bedoeld om de door Hermeus ontworpen motor in de lucht te testen. De eerste vlucht, die een snelheid van Mach 4 moet bereiken, staat gepland voor volgend jaar.
  • Daarna komt “Darkhorse” in 2026. Dit moet een herbruikbaar testvoertuig zijn dat in staat is om langere afstanden te vliegen. Hiermee zou het Amerikaanse leger geholpen kunnen worden bij surveillance en langeafstandsoperaties.
• Als Hermeus een tiental prototypes van deze voertuigen heeft gebouwd, hoopt het bedrijf dat het zijn technologie heeft bewezen en zo privé-investeringen kan aantrekken voor de lancering van het uiteindelijke project: het Halcyon-lijnvliegtuig, dat in 90 minuten van New York naar Parijs zou moeten vliegen.
  • Piplica hoopt dat het vliegtuig halverwege de jaren 2030 zijn eerste vlucht zal maken.

Mede dankzij deze strategie heeft Hermeus een plek veroverd in de Forbes-lijst van 25 start-ups die op een dag een waardering van een miljard dollar kunnen bereiken.

Voor sommigen blijft dit echter een utopie

De obstakels: Die zijn nog talrijk.

• Volgens de meeste experts die door Forbes zijn geïnterviewd, blijven de technische uitdagingen voor het ontwikkelen van een dergelijk vliegtuig groot, ondanks wat Hermeus en zijn oprichter beweren.
• Een snelheid van Mach 5 brengt als voornaamste uitdaging met zich mee dat een herbruikbaar vliegtuig moet worden ontwikkeld dat ook passagiers kan vervoeren. Opdat de Halcyon levensvatbaar wordt, is het volgens Mary Jo Long-Davis, hoofd van het hypersonische technologieproject van NASA, essentieel dat “de levensduur niet dubbel zo kort mag zijn als die van een bestaand subsonisch voertuig.”
  • Het bouwen van hypersonische manoeuvreerbare voertuigen met de bedoeling om ze te laten exploderen is al een uitdaging op zich, en volgens sommigen is het streven naar een passagiersvliegtuig dat meerdere vluchten aankan eerder een utopie, zeker binnen de door Hermeus aangegeven termijnen.
• Piplica geeft graag toe dat het op dit moment onmogelijk is om de levensduur van het toekomstige vliegtuig te voorspellen: “De gegevens zijn er gewoonweg niet.” Maar dankzij de vliegtuigen die het aan de Amerikaanse luchtmacht levert, kan Hermeus deze in grote aantallen produceren. Op kosten van het Pentagon.

Op dit moment lijkt de deal een win-winsituatie te zijn. Enerzijds kan Hermeus stap voor stap vooruitgang boeken met steun van het Amerikaanse defensieapparaat. Anderzijds financiert het Pentagon het onderzoek naar hypersonische voertuigen, waar het op dit moment veel interesse in lijkt te hebben. Voor het jaar 2023 heeft het Congres 5,8 miljard dollar toegewezen aan ongeveer 70 hypersonische programma’s. In 2016 was dit nog minder dan één miljard. (as/nd)