Het Britse bedrijf Hybrid Air Vehicles (HAV) werkt aan de commerciële productie van het grootste vliegtuig van de wereld. De Airlander 10 die door de onderneming wordt ontwikkeld is een kolos die even lang is als een voetbalveld en in staat is om gedurende verscheidene weken onafgebroken in de lucht te blijven. Het ontwerp toont een hybride toestel, dat enerzijds een vliegtuig is, maar ook kan omschreven worden als een luchtschip, dat met helium is gevuld.
De Britse Civil Aviation Authority heeft de fabrieksinstallaties van de onderneming in Bedford goedgekeurd. Dat is een cruciaal onderdeel van het traject dat moet leiden tot de productie van een versie voor de commerciële markt.
Ecotoerisme
In oktober vorig jaar had ook het European Aviation Safety Agency (Easa) de plannen voor de bouw van het toestel goedgekeurd. “Potentiële klanten van de Airlander 10 zijn militaire instellingen en operatoren van ecologisch toerisme, die het schip zouden kunnen inzetten om passagiers op lange vliegsafari’s mee te nemen,” aldus de Britse krant The Guardian.
“Het toestel kan op een enkele tank diesel een reis rond de wereld afleggen. Voorwaarde is wel dat er geen haast in het spel is. De Airlander 10 heeft een kruissnelheid van ongeveer 90 mijl per uur, tegenover ruim 580 mijl per uur voor een Boeing 737 die meestal voor vluchten op korte afstanden worden ingezet.”
Volgens Guy Gratton, hoofd van de divisie Airborne Science & Technology van het British National Center for Atmospheric Science (NCAS), zou de Airlander 10 een unieke aanwezigheid in het luchtruim kunnen worden. “Het toestel zou in staat zijn om missies op te knappen die niemand anders zou kunnen uitvoeren,” betoogde hij. De Airlander 10 beschikt over een laadvermogen van tien ton.
De oorsprong van Hybrid Air Vehicles gaat terug tot de jaren zeventig van de vorige eeuw, toen wijlen Roger Munk, scheepsarchitect en ingenieur, begon te werken aan oplossingen voor de problemen die vorige generaties van luchtschepen hadden getroffen. Barnes Wallis, uitvinder van de stuiterende bom die tijdens de tweede wereldoorlog bij de aanvallen op Duitse dammen werd ingezet, hielp Munk met het identificeren van de meest cruciale knelpunten.
Afghanistan
De Airlander 10 was oorspronkelijk een project van het Amerikaanse leger, dat het luchtschip in Afghanistan hoopte te kunnen inzetten als platform voor het doorgeven van gevechtscommunicaties. Het Pentagon investeerde ongeveer 300 miljoen dollar in de technologie, die echter zes jaar geleden door de Amerikaanse regering onder leiding van Barack Obama opzij werd geschoven.
Hybrid Air Vehicles kon het resterende deel van het project kopen. Daarbij zou een bedrag van 300.000 dollar zijn betaald. De investeringen van het bedrijf kregen de steun van de Britse overheid en een groep particuliere partijen die met crowdfunding werden geworven. Ook Bruce Dickinson, leadzanger van rockband Iron Maiden, was een van de financiers van het project.
De realisatie van het luchtschip verliep echter niet rimpelloos. Drie jaar geleden stortte een prototype van de Airlander tijdens een testvlucht in een veld. Daarbij werd het onderstel van het toestel beschadigd. Twee jaar geleden raakte een prototype los van zijn ankerplaats. Het incident activeerde een veiligheidssysteem, dat het luchtschip liet leeglopen.