Google Health heeft een systeem ontwikkeld dat borstkanker accurater kan identificeren dan radiologen. Het past in een trend waarbij grote techbedrijven steeds meer artificiële intelligentie inschakelen in de gezondheidszorg.

De paper die experts van Google Health publiceerden in het wetenschappelijk tijdschrift Nature toonde aan dat het AI-systeem zowel het aantal valse positieven als het aantal valse negatieven aanzienlijk verminderde. In het eerste geval krijgen patiënten ten onrechte te horen dat ze kanker hebben. In het tweede geval is de ziekte aanwezig maar wordt ze niet gedetecteerd.

Minder valse positieven

De klassieke manier om borstkanker op te sporen is door middel van screeningsmammografieën. Daarbij wordt een röntgenfoto van de borsten gemaakt met een speciaal daartoe ontwikkeld röntgenapparaat. Die afbeelding wordt dan geanalyseerd door de radioloog. Die methode is niet onfeilbaar: Volgens de American Cancer Society worden één op vijf borstkankers niet gedetecteerd door mammografieën. En meer dan de helft van de vrouwen krijgt elke 10 jaar een valse positieve. Dat zorgt voor stress en leidt tot onnodige behandeling. Een studie becijferde dat deze praktijk de VS meer dan 4 miljard dollar per jaar kost.

Het algoritme werd getest op zo’n 120.000 mammogrammen uit de VS en het VK. Dokter Dominic King, een voormalige borstkankerchirurg, was de drijvende kracht achter het onderzoek. Volgens hem begon Google AI in te schakelen in kankeronderzoek omdat de Britse gezondheidsdiensten onderbemand zijn. Volgens de Britse sectororganisatie van radiologen moeten er meer dan 1.000 voltijds werkende artsen bijkomen om aan de vraag te kunnen voldoen.

Hulpmiddel

Dr. King hoopt dat AI binnenkort door de regelgevende instanties erkend wordt, en dat het een hulpmiddel wordt voor medisch personeel, zonder hen te vervangen. ‘Het zou een tweede mening kunnen zijn, een aanwijzing om een bepaalde scan nog eens beter te bekijken’, zegt King in de Britse zakenkrant The Financial Times

‘Er zullen nog een aantal uitdagingen moeten worden aangepakt voordat AI kan worden ingezet voor de diagnose van borstkanker’, liet professor Ara Darzi, medeauteur van de paper, nog optekenen. ‘Maar het potentieel om de gezondheidszorg te verbeteren en patiënten te helpen is enorm.’