De Argentijnse voetballegende Diego Maradonna is op 60-jarige leeftijd gestorven na een hartstilstand. Dat heeft zijn advocaat bevestigd.

De bekendste Argentijn ooit was in de buurt van Buenos Aires aan het herstellen van een hersenbloeding die hem begin deze maand velde.

Pluisje, zoals zijn bekendste bijnaam luidt, is volgens velen één van de beste voetballers ooit. Door zijn snelheid, dribbelvaardigheid en zin voor panache – hij deinsde er niet voor terug om rechtsomkeer te maken om een verdediger een tweede maal te dribbelen – waren zijn acties een streling voor het oog, zelfs voor wie verwend is door het moderne voetbal. Ook naast het veld was de lichtvoetige dreumes een van de meest spraakmakende figuren die de sport ooit kleur gegeven hebben.

Spraakmakende straatjongen

Hij groeide op als straatjongen in een sloppenwijk ten zuiden van Buenos Aires, tot hij op tienjarige leeftijd werd ontdekt door een scout van de Argentinos Juniors. Daar was hij op 15-jarige leeftijd al de smaakmaker van de eerste ploeg. Nadat hij de harten van de Argentijnen veroverde bij de Boca Juniors, bereikte hij wereldfaam toen hij voor 1 miljard peseta’s overgekocht werd door FC Barcelona.

‘El Diez’ (Nummer 10) speelde ook een hoofdrol in één van onze nationale heldenverhalen: het WK van Mexico ’86. Na een ongelooflijke campagne treffen onze Rode Duivels tijdens die Wereldbeker Argentinië in de halve finale. Maradona veegt de Belgische verdediging van de mat, om daarna de beste keeper van de wereld te kijk te zetten. De Rode Duivels verlaten het toernooi met opgeheven hoofd, Maradona brengt nadien de Wereldbeker naar Argentinië.

De goedlachse vedette had ook een hardnekkige duistere kant. Zijn miljoenentransfer van Barça naar Napoli in 1984, deed veel wenkbrauwen fronsen. Het was op dat moment een bescheiden clubje dat nauwelijks adelbrieven kon voorleggen. Met Maradona bereikte de Napolitaanse club wel successen waar het anders enkel van kon dromen.

Duistere kant

Maar Pluisje geraakte er in de ban van de onderwereld en van de cocaïne. Zijn drugsverslaving leverde hem vijftien maanden schorsing op, en zou hem zijn hele leven lang parten blijven spelen.

De Gouden Bal die Maradona in ’86 won als beste speler van het wereldkampioenschap, zou door de Napolitaanse maffia omgesmolten zijn tot goudstaven. Althans dat vertelde een gevangen maffiabaas ooit aan een Italiaanse krant.

De wondervoetballer bouwde tijdens zijn carrière alleszins een aanzienlijke schuldenberg op. In zijn Napolitaanse periode stond hij voor minstens 37 miljoen euro in het krijt bij de Italiaanse belastingdienst. Maradona wees met de vinger naar iemand bij Napoli die hem de verkeerde informatie over z’n belastingen heeft gegeven, maar intussen was de Argentijn alweer vertrokken uit Italië. Hij besloot Italië te mijden. De overheid liet dan maar zijn oorringen en Rolex-horloges confisqueren.

‘Hand van God’

Maar laten we niet vergeten dat de man wel degelijk in staat was tot mirakels. In de kwartfinale van (alweer) Mexico ’86, raakt een Engelse verdediger de bal verkeerd, waardoor de bal hoog in diens eigen strafschopgebied wordt gekegeld. De Engelse keeper denkt de bal makkelijk uit de lucht te plukken, maar Maradona is goed gevolgd. Als een David tegen Goliath gaat hij het luchtduel aan met de boomlange keeper. In plaats van een slinger gebruikt hij echter een verdoken handbeweging om de bal in het doel te tikken, en zo de keeper te verschalken. Decennialang houdt hij vol dat het ‘de hand van God was’. Pas in 2006 geeft hij in een interview toe dat het handsbal was.

De herfst van zijn leven werd getekend door gezondheidsproblemen en mediaoptredens. Die waren even vaak geniaal als tenenkrommend. Een mislukte doortocht als bondscoach van Argentinië is een smet op het blazoen. Hij wordt tot drie keer gehospitaliseerd wegens hartproblemen, in 2004 gaat het om een hartinfarct na een overdosis coke. Daarna gaat hij revalideren bij zijn goede vriend Fidel Castro.

Misschien vat onderstaand fragment het fenomeen Maradonna nog het best samen: Tijdens de opwarming van de UEFA Cup tussen Bayern München en Napoli entertaint hij het stadion door met losse veters als een dartel voetbalveulen de bal meer dan een minuut hoog te houden, op het ritme van het nummer ‘Live is life’.

De brok graniet op fluwelen voeten kreeg vanmorgen een hartstilstand in zijn huis in Tigre, een buitenwijk van Buenos Aires. Dokters probeerden hem nog te reanimeren maar alle hulp kwam te laat.