Humanoïde robots spreken tot de verbeelding. Ze kunnen lopen, praten en gebaren als mensen; een indrukwekkend technisch hoogstandje. Maar hoe spectaculair ook, in industriële toepassingen bieden deze menselijke lookalikes zelden de beste oplossing. Zeker in sectoren als logistiek en supply chain, goed voor bijna 10 biljoen euro wereldwijd, draait het om schaalbare en rendabele automatisering en niet om uiterlijk vertoon.

Hoewel er miljarden worden geïnvesteerd in humanoïden, van productie tot zorg, blijft grootschalige inzet uit.

De praktijk vraagt om efficiëntie, niet om spektakel

Als CEO van een bedrijf dat zich juist richt op taakgerichte robotica, zie ik dagelijks dat gespecialiseerde systemen betere resultaten opleveren: sneller, goedkoper en preciezer. De vergelijking is eenvoudig: heb je een mensachtige robot nodig om de afwas te doen, of volstaat een vaatwasser?

Kosten en effectiviteit

Elke extra functie in een humanoïde kost geld. Veel systemen kosten rond de €250.000. Zelfs met massaproductie duurt het jaren voordat zulke robots kunnen concurreren met doelgerichte oplossingen die veel minder kosten, zoals de eerder genoemde vaatwasser.

Ook in industriële contexten is dit verschil duidelijk. De gedachte dat een magazijn of landbouwbedrijf afhankelijk wordt van humanoïden is op dit moment economisch onrealistisch. De miljarden die Amazon volgens Morgan Stanley in 2030 bespaart door robotica, komen niet van menselijke lookalikes, maar van eenvoudige, efficiënte robots die dozen verplaatsen of rekken aanvullen.

Het succes van moderne automatisering zit niet in het nabootsen van de mens, maar in het slim herontwerpen van processen. Met één doel: maximale output tegen minimale kosten. Daarvoor heb je geen generalist nodig, maar een specialist.

Waar humanoïden wél kans maken

Dat betekent niet dat robots die op mensen lijken geen toekomst hebben. In omgevingen die om mensen heen zijn gebouwd (zoals woningen, zorginstellingen of winkels) kunnen ze op termijn nuttig zijn. Maar alleen als hun kosten dalen en hun prestaties verbeteren.

De eerste toepassingen dienen zich al aan, met humanoïde robots in de horeca en magazijnen. Toch geldt: in gestructureerde omgevingen zoals warehouses, waar processen voorspelbaar zijn en volumes hoog, blijven taakgerichte systemen superieur. Amazon koos na de overname van Kiva Systems niet voor humanoïden – en dat was geen toeval.

Samenwerking tussen mens en machine

Volgens Gartner zal in 2030 zo’n 80 procent van de werknemers dagelijks samenwerken met robots. Niet in volledig geautomatiseerde magazijnen vol zelfstandige humanoïden, maar in een realiteit waarin mens en machine elkaar aanvullen. Nieuwe functies ontstaan rond het aansturen en onderhouden van robots – en menselijke vaardigheden blijven nodig waar automatisering (nog) tekortschiet.

Return on Robotics Investment (RoRI)

De kernvraag blijft: wat levert het op? In magazijnautomatisering draait alles om snelheid, precisie, schaalbaarheid en betaalbaarheid. Gespecialiseerde robots bieden vaak een terugverdientijd van slechts vijf jaar – opmerkelijk voor zo’n jonge industrie.

De ontwikkelingen gaan razendsnel. McKinsey verwacht een jaarlijkse groei van 50% in robotleveringen, en een groei van ruim 10% in logistieke automatisering. Bedrijven hebben nú oplossingen nodig – niet pas over tien jaar.

Humanoïden maken indruk. Maar het zijn de efficiënte, doelgerichte systemen die echte problemen oplossen en zichzelf terugverdienen.

Kortom: investeer in resultaat, niet in uiterlijk.

Romain Moulin, CEO and Co-founder van Exotec