Geplaagd Boeing maakt zich op voor eerste vlucht van nieuwe generatie jumbojets

De Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing staat op het punt om zijn nieuwste toestel 777-9 voor het eerst de lucht in te sturen. Die ‘maiden flight’ van de nieuwste generatie superjumbo’s, de grootste die Boeing ooit bouwde, dreigt er een in mineur te worden. Niet alleen door de ellende met de 737 MAX, maar ook omdat er wordt getwijfeld of er wel een markt is voor de 777-toestellen.

Bijna typerend voor de negatieve spiraal waarin Boeing zich momenteel bevindt, moest de ‘maiden flight’ al twee dagen op rij uitgesteld worden vanwege het slechte weer. Na een eerder uitstel op donderdag, bleek vrijdag de wind te sterk voor een veilige testvlucht.

De 777-9 is een toestel van superlatieven. In de basisuitvoering kan het 426 passagiers vervoeren. Het toestel is langer dan de iconische 747. De vleugelspanwijdte van 71,8 meter leidde tot de meest opgemerkte nieuwigheid aan het vliegtuig. De uiteinden van de vleugels kunnen worden opgeklapt, waardoor de spanwijdte met zo’n 7 meter terugloopt. Dat moet het taxiën vereenvoudigen.

Een opvallend element, zij het niet echt nieuw. Heel wat militaire toestellen beschikken al over opklappende vleugels om plaats te besparen op vliegdekschepen. Mike Lombardi, de huisgeschiedkundige en -archivaris bij Boeing, stipt aan dat het een ‘beproefde’ techniek is. ‘Maar ik denk niet dat we snel op een vliegdekschip zullen landen met een 777-9’, erkent hij bij persagentschap Bloomberg.

Vraag is waar het toestel dan wel zoal zou landen. Heel wat waarnemers stellen zich namelijk vragen bij de toekomst van de nieuwe generatie tweemotorige ‘superjumbo’s’. Die werden indertijd ontworpen als de opvolgers van de huidige viermotorige kolossen, zoals de 747 en de dubbeldekker Airbus A380.

Verkoop stokt

Bij de voorstelling van de 777-lijn in 2013 tijdens het luchtvaartsalon van Dubai liepen er aanvankelijk snel orders binnen. De grootste interesse kwam van luchtvaartmaatschappij Emirates, die met 115 toestellen tekende voor de helft van het orderboek. Sindsdien stokte de verkoop.

Dat kan nog keren na de proefvlucht van de 777-9, klinkt het evenwel. ‘Het is een duur toestel’, zegt Steven Udvar-Hazy, topman van leasingmaatschappij Air Lease. ‘Luchtvaartmaatschappijen zullen wachten om te zien hoe het toestel presteert alvorens een bestelling te plaatsen.’

De 777-9 moet volgens de catalogus 442,2 miljoen dollar kosten. Maar die ‘sticker price’ wordt nooit betaald. Kopers krijgen uiteenlopende kortingen afhankelijk van hun bestelling.

Meer