De Chinese autofabrikant Zhejiang Geely Holding Group heeft negen satellieten in een lage baan om de aarde gebracht. Dat heeft de onderneming aangekondigd. Geely wil een netwerk van satellieten uitbouwen om een nauwkeurigere navigatie voor autonome voertuigen mogelijk te maken.

De missie is de eerste succesvolle satellietlancering van het bedrijf. De Chinese autobouwer heeft voor de lanceringen de dochteronderneming Geespace opgericht.

GeeSat

Geely heeft de satellieten van het type GeeSat zelf ontworpen en vervaardigd. De onderneming voegde eraan toe te verwachten tegen het midden van dit decennium nog eens 63 satellieten in een baan om de aarde te willen brengen. Uiteindelijk is de onderneming van plan om een ​​constellatie van 240 satellieten operationeel te hebben.

De lancering gebeurde in het Xichang Satellite Launch Center in de provincie Sichuan in het zuidwesten van China. Met de lancering wordt Geely de tweede grote autofabrikant in de wereld die aan een ruimtevaartonderneming is gelinkt. Er is immers ook nog het Amerikaanse bedrijf SpaceX, dat in handen is van Elon Musk, tevens eigenaar van Tesla, constructeur van elektrische wagens. 

SpaceX heeft al meer dan tweeduizend satellieten in een baan om de aarde. De constellatie vormt onderdeel van Starlink, een netwerk dat commerciële online diensten aanbiedt. Starlink wil uiteindelijk een netwerk van 4.408 satellieten uitbouwen.

SpaceX maakt wel gebruik van eigen raketten gebruik om zijn satellieten te lanceren. Geely doet daarentegen beroep op de raket Long March 2C die werd gebouwd door het Chinese staatsbedrijf China Academy of Launch Vehicle Technology (Calt). Voor de Long March 2C betekende de lancering de 422ste missie.

Levensduur

Het netwerk van Geespace wil voor zelfrijdende auto’s een uiterst nauwkeurige positionering aanbieden. Het bedrijf merkte echter op dat de satellieten ook op een aantal andere commerciële functies zullen worden ingezet.

Onder meer zal het netwerk in september dit jaar communicatiediensten voor de Asian Games voorzien. De satellieten zouden verder ook voor aardobservatie, onder meer onderzoek naar het mariene leefmilieu, worden gebruikt.

De satellieten hebben een operationele levensduur van vijf jaar en zullen vervolgens naar de aarde terugvallen. Bij hun terugkeer in de atmosfeer zullen de afgeschreven satellieten worden verpulverd. Geely stipt nog aan dat hierbij geen ruimteschroot zal overblijven.

De Chinese satellietnetwerken worden door het leger gedomineerd, maar de regering begon acht jaar geleden particuliere investeringen in de ruimtevaartindustrie van het land toe te staan. Sindsdien zijn commerciële bedrijven, waarvan een aantal door lokale overheden worden ondersteund, opgestart.

Een meerderheid van die ondernemingen concentreert zich op de bouw van satellieten. Andere entiteiten mikken op de productie van lanceerraketten. Daarbij wordt ook gedacht aan herbruikbare raketten. China heeft momenteel meer dan vierhonderd satellieten in de ruimte.

(evb)