Het is het Taiwanese technologieconcern Foxconn menens in de sector van elektrische wagens. In oktober vorig jaar werden grote ambities op vlak van batterijproductie onthuld. En nu gaat het bedrijf in zee met de Chinese start-up Byton. In eerste instantie pompt Foxconn daar 200 miljoen euro in. Risicovrij is dat evenwel niet: Byton kampt met financiële problemen en heeft nog geen enkele wagen in productie.

Foxconn raakte in de Westerse wereld vooral bekend als onderaannemer van Apple. En niet meteen een onderaannemer met de meest frisse reputatie. De hoge werkdruk en lamentabele werkomstandigheden leidden tot een golf aan zelfmoorden. Apple zelf zwaait regelmatig met interne audits die moeten aantonen dat de omstandigheden in de fabrieken van Foxconn wel in orde zijn. Maar telkens opnieuw duiken nieuwe mistoestanden op met kinderarbeid, veiligheidsagenten die werknemers slaan en te veel werkongevallen als gevolg van onveilige arbeidsomstandigheden.

Maar dat alles heeft er niet toe geleid dat de opmars van Hon Hai Precision Industries, zoals het bedrijf 46 jaar geleden werd gedoopt bij zijn oprichting, naar de top van wereldwijde technologiebedrijven werd afgeremd. En nu heeft Foxconn zijn zinnen gezet op de snel groeiende markt van elektrische auto’s.

Dat begon nog relatief bescheiden met de ambitie om een van de belangrijkste fabrikanten van autobatterijen ter wereld te worden. Daarmee bleef Foxconn trouw aan zijn bestaande model als onderaannemer en/of toeleverancier van de grote spelers in de industrie. Onder meer Fiat Chrysler werd genoemd als partner, maar het is niet duidelijk of die samenwerking al tot iets concreet heeft geleid.

Maar nu gaat het bedrijf nog een stap verder met een rechtstreekse investering in Byton, een Chinese start-up in elektrische wagens. Die krijgt, naast dat geld, ook ondersteuning op vlak van productie en ‘management-knowhow’.

Nog geen ‘Taiwanese Tesla’

Twee dingen die Byton wel kan gebruiken. Want het is niet dat Foxconn hier investeert in een autobouwer die zijn sporen al verdiend heeft. Byton werd opgericht in 2016, maar heeft sindsdien nog niets bewezen. Er bestaan twee zogenaamde concept cars: de SUV M-Byte en de Sedan K-Byte. Het bedrijf flirt al geruime tijd, net als vele andere ambitieuze start-ups in de sector, met het faillissement.

De concepten zijn nog niet in productie geraakt. Integendeel. In juni schortte het bedrijf al zijn activiteiten op in het kader van een reorganisatie. Dat die niet meteen op wieltjes liep, bleek in oktober toen CEO en medeoprichter Daniel Kirchert opstapte wegens aanhoudende financiële problemen. Het is dus nog wat vroeg om deze investering door Foxconn te beschouwen als de geboorte van het ‘Taiwanese Tesla’.