De Amerikaanse autobouwer Ford zet ‘robotchauffeurs’ in om de nieuwste modellen te testen in zijn Duitse testcentrum, waar extreme weersomstandigheden worden nagebootst. “De auto’s kunnen zo intensiever in ‘onmenselijke’ omstandigheden aan de tand worden gevoeld.”

In zijn zogenoemde Weather Factory in Keulen bootst Ford extreme weersomstandigheden na, variërend van hitte als in de Sahara of Siberische koude, om de nieuwste auto’s te testen. Bij dergelijke tests moeten echter tal van veiligheidsprotocollen worden nageleefd om de gezondheid van de chauffeurs te waarborgen. Zo moeten zuurstofflessen, medische apparatuur en een verpleegkundige aanwezig zijn, terwijl de gezondheid van de bestuurder continu wordt gemonitord. Testrijders kunnen vermoeid raken en onwel worden.

Daarom schakelt Ford nu twee robotchauffeurs in: Shelby en Miles. “Met hun hulp zijn verschillende beproevingen, zoals hoogtetests in een zuurstofarme omgeving, meerdere keren probleemloos te herhalen”, klinkt het. “Shelby en Miles zijn op ieder gewenst moment, in alle omstandigheden en bij temperaturen van -40 °C tot +80 graden Celsius inzetbaar.”

Meer nog: de robots kunnen met hun armen en benen de pedalen en de transmissie bedienen, en de motor starten of uitzetten. Bovendien kunnen er verschillende rijstijlen geprogrammeerd worden.

“Hele nacht door testen”

“Deze twee nieuwe chauffeurs zijn een fantastische toevoegingen aan ons team, omdat ze de uitdagende duurtests op grote hoogte en bij hoge temperaturen aankunnen”, zegt Frank Seelig, supervisor Wind Tunnel Testing bij Ford of Europe.”Als de robot eenmaal in de bestuurdersstoel zit, kunnen we de hele nacht door testen, zonder dat we ons zorgen hoeven te maken over het welzijn van de chauffeur.”

De ingebruikname van de twee robotchauffeurs betekent echter niet dat Ford volledig afstapt van praktijktests, benadrukt de autobouwer. Ford blijft praktijktests uitvoeren in verschillende delen van de wereld, onder andere op de Großglockner, met een hoogte van 3.798 meter de hoogste berg van Oostenrijk, en in de sneeuw in Arjeplog in het Zweedse Lapland.

(bzg)