Met een nieuwe generatie satellieten wil Europa eerder waarschuwingen voor extreme weersomstandigheden, die ook jaar jaar over de hele wereld zware verwoestingen hebben aangerichten, kunnen verspreiden. Dat hebben het European Space Agency (ESA) en de organisatie Eumetsat gemeld.

Nog voor het einde van dit jaar zal een eerste exemplaar van deze nieuwe satellieten-familie worden gelanceerd. Met de ontwikkeling van het programma, waaraan twaalf jaar werd gewerkt, zou een investering van ongeveer 4 miljard euro zijn gemoeid.

Levensreddend

De lanceringen kaderen in de activiteiten van het programma Meteosat Third Generation (MTG). De satelliet MTG-I1 zal tegen eind dit jaar met de raket Ariane 5 worden gelanceerd. De satelliet moet vanuit een geostationaire baan betere inzichten opleveren over de atmosferische omstandigheden boven Europa en Afrika.

De satelliet, die een gewicht heeft van 3,8 ton, zal volgens het Europees ruimtevaartbureau vanaf volgend jaar beelden naar de aarde terugsturen.

Hij zal in een volgende fase het gezelschap krijgen van nog eens drie beeldvormings-satellieten (MTG-I) en twee sondes die geluidsinformatie moeten verzamelen (MTG-S), die in staat zijn om tegen het einde van dit decennium doorsnedes, net zoals een medische scanner, van de atmosfeer te maken.

De satellieten zullen opereren vanuit een geostationaire baan op een hoogte van 36.000 kilometer boven de aarde. Gehoopt wordt dat zij bij stormen en overstromingen de weersvoorspellers een aantal uur kostbare tijdwinst kunnen bezorgen. Hierdoor zou het mogelijk worden om bij natuurrampen talloze levens te redden.

Op langere termijn zou het scannen van de atmosfeer de wetenschap toelaten om door de beschikbaarheid van superieure beelden van de huidige omstandigheden geautomatiseerde modellen met een grotere verfijning samen te stellen. “Het berekenen van weerstoestanden vormt vandaag een echte uitdaging”, benadrukte Herve Roquet, adjunct-directeur onderzoek bij Meteo France.

Het project kadert in het streven van de wetenschap om een snel antwoord te vinden op de weersverstoring die door de opwarming van de aarde wordt verergerd en die naar schatting alleen al vorig jaar wereldwijd 100 miljard dollar heeft gekost.

Primeur

De beeldvorming-satellieten van het programma zullen ongeveer dezelfde activiteit ontplooien als het programma GOES-R van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration. Het verzamelen van de geluidsinformatie betekent volgens de initiatiefnemers echter een primeur.

China heeft in deze activiteit eerder al een aantal experimenten met een lagere nauwkeurigheid uitgevoerd, maar heeft nog geen volledig project geïmplementeerd. De Europese wetenschappers zeggen wel dat het Chinese programma zich snel ontwikkelt.

Dankzij de activiteiten van de nieuwe generatie satellieten zal het volgens de ontwikkelaars mogelijk worden om stormen te identificeren voordat de problemen op de traditionele radar zichtbaar worden. Dit maakt het mogelijk om snellere en betere voorspellingen over het verder verloop van het probleem te verspreiden.

“Met meer verfijnde satellieten wordt het gemakkelijker om extreem dynamische weersomstandigheden te volgen”, benadrukt Cristian Bank, ontwikkelingsdirecteur bij Eumetsat.

Het project wordt geleid door het Frans-Italiaanse bedrijf Thales Alenia Space, in samenwerking met het Duitse OHB Systems en het Italiaanse Leonardo.