De Franse alcoholische drank absint heeft van de Europese Commissie de status als beschermd streekproduct gekregen. De producenten van de drank – afkomstig uit de regio rond de stad Pontarlier – hebben voor de erkenning vijftien jaar strijd moeten leveren. De drank verwierf vooral beruchtheid in de artistieke kringen van het negentiende-eeuwse Parijs. Onder meer Vincent Van Gogh zou een geregeld gebruiker van de drank zijn geweest, net zoals Edgar Degas, Henri Toulouse-Lautrec en Pablo Picasso.

Vincent Van Gogh zou onder meer zijn ‘Sterrennacht’ onder invloed van absint hebben gemaakt. Kort na het begin van de eerste wereldoorlog werd de verkoop van absint verboden. Dat verbod zou pas op het einde van de voorbije eeuw weer gedeeltelijk verdwijnen.

Hallucinaties

Absint was in de negentiende eeuw een bijzonder populaire drank. De Franse stad Pontarlier, op de grens met Zwitserland, was de grootste producent van de drank. Het product werd echter kort na de uitbraak van de eerste wereldoorlog verboden.

“De legerautoriteiten vreesden voor de hallucinerende werking van de drank,” benadrukt de Franse krant Le Parisien. “Daardoor zou immers een deel van de soldaten mogelijk niet in staat zijn om te vechten. Pas tegen het einde van de voorbije eeuw maakten de autoriteiten opnieuw een gedeeltelijk einde aan het verbod. Daarop konden de distilleerderijen in Pontarlier opnieuw met hun productie van start gaan.”

“Maar daarbij moesten de fabrikanten vaststellen dat de markt steeds meer overspoeld raakte met een aantal buitenlandse merken,” zegt François Guy, een van de grote producenten uit Pontarlier. “We botsten zelfs op absint uit Zuid-Afrika met de afbeelding van Napoleon en een lelie op het label. Met de herkomstbescherming kan de sector zich tegen dergelijke concurrentie sterker verdedigen.”

François Guy heeft een belangrijk aandeel gehad in de heropleving van de absint. Hij hielp immers mee de hallucinogene faam van de drank helpen afzwakken. Alsem, het bestanddeel van absint dat voor de hallucinaties zou zorgen, bleek volgens Guy immers in realiteit relatief ongevaarlijk.

Export

“De producenten verlaagden het volume alsem in de absint,” verduidelijkt Guy. “Daardoor is het product onschadelijk gemaakt, maar alsem blijft wel essentieel voor de smaak van de drank. Het waren vooral het hoge alcoholgehalte en de grote hoeveelheden absint die tijdens de Belle Epoque werden geconsumeerd, die grote schade hebben aangericht.”

In het begin van de twintigste eeuw had absint een alcoholvolume tussen 68 graden en 72 graden. Een glas had toen een inhoud van 6,5 centiliter. Dat is momenteel teruggebracht tot 2,5 centiliter. Tijdens het eerste decennium van de voorbije eeuw produceerden de distilleerderijen van Pontarlier ongeveer 60.000 liter absint per dag.

Ondanks de nieuwe erkenning blijft de export van absint nog altijd met aanzienlijke hindernissen te moeten afrekenen. Uit het recept blijkt immers dat de drank per liter minstens 20 gram alsem moet bevatten. Japan en de Verenigde Staten verbieden echter elke aanwezigheid van alsem in alcoholische dranken.

“Japan en de Verenigde Staten zijn echter onze belangrijkste exportmarkten,” aldus woordvoerders van Pernot, een van de absint-producenten uit Pontarlier.