Key takeaways

• De vloot J-20-gevechtsvliegtuigen vormen de basis van de sterke luchtmacht van China.
• De snelle massaproductie bewijst dat China de industriële productie van geavanceerde wapens volledig onder de knie heeft.
• De verwachte groei van de vloot dreigt een enorm numeriek overwicht ten opzichte van de Amerikaanse strijdkrachten te creëren.

Hoewel de aandacht de laatste tijd is verschoven naar de ontwerpen voor Chinese vliegtuigen van de zesde generatie, blijft de Chengdu J-20 ‘Mighty Dragon’ het belangrijkste middel voor de Luchtmacht van het Volksbevrijdingsleger (PLAAF). De J-20 biedt niet alleen een nieuw niveau van technische capaciteit, maar toont ook het indrukwekkende vermogen van China om zeer geavanceerde wapens in massa te produceren.

Verwachtingen overtroffen

De J-20 staat niet langer alleen in het middelpunt van de internationale belangstelling, nu andere platforms zoals de J-35-stealthjager zijn opgekomen. Dit is een belangrijke verschuiving ten opzichte van tien jaar geleden, toen de J-20 werd gezien als een symbool van de snelgroeiende hightechdefensiesector van China.

Vroege westerse beoordelingen in 2010 deden het vliegtuig af als louter een technologiedemonstrator, waarbij men betwijfelde of China de overstap zou kunnen maken van een met de hand gebouwd prototype naar grootschalige productie van complexe stealthtechnologie. Na de ingebruikname in 2016 werd de J-20 echter een van de slechts drie operationele stealthgevechtsvliegtuigen wereldwijd.

Eigen motoren

Het vliegtuig is voortdurend verder ontwikkeld, met als meest opvallende verandering de overgang van Russische motoren naar eigen aandrijvingen. Andere verbeteringen zijn onder meer de introductie van een tweezitsvariant, superieure avionica en een breder scala aan geavanceerde wapens. De belangrijkste ontwikkeling is echter de versnelling van het productietempo.

Snelle uitbreiding van de vloot

De schattingen van de omvang van de J-20-vloot zijn in de loop der jaren gestaag gestegen. Eind 2019 gingen waarnemers ervan uit dat er ongeveer 50 vliegtuigen waren. Tegen 2022 was dit aantal gegroeid tot minstens 200. Hoewel het International Institute for Strategic Studies (IISS) begin 2023 het aantal gevechtsvliegtuigen in de frontlinie op 150 schatte, voorspelde het instituut dat de J-20-vloot binnenkort groter zou zijn dan de Amerikaanse F-22 Raptor-vloot, die uit 185 vliegtuigen bestaat, waarvan er vele zijn gedegradeerd tot trainings- of onderhoudsdoeleinden.

Halverwege 2024 meldde Janes dat de PLAAF in één jaar tijd meer dan 70 nieuwe straaljagers in dienst had genomen, verdeeld over alle vijf de theatercommando’s.

Ambitieuze productiedoelstellingen

Volgens rapporten zou het totale aantal geproduceerde vliegtuigen in 2025 300 hebben bereikt. Sommige analisten suggereren dat de jaarlijkse productie mogelijk 120 eenheden heeft bereikt, waarbij veel vliegtuigen nog wachten op levering aan diverse regimenten. Prognoses voor 2030 wijzen op een enorme uitbreiding, mogelijk tot 1.000 J-20’s.

Deze trend weerspiegelt een bredere Chinese strategie om prioriteit te geven aan zware gevechtsvliegtuigen, ter vervanging van oudere, lichtere modellen zoals de J-7 en J-8. Sommige deskundigen zijn van mening dat de leveringen tegen medio 2026 mogelijk al 500 eenheden zullen hebben bereikt, waarbij de verbeterde J-20A-versie in verschillende frontlinie-eenheden zal verschijnen.

De erfenis van industriële bekwaamheid

De toekomstige omvang van de J-20-vloot blijft onzeker, aangezien deze zal worden beïnvloed door de invoering van de goedkopere J-35, evenals door toekomstige zesde-generatie straaljagers en onbemande gevechtsvoertuigen.

Niettemin is de J-20 uitgegroeid van een omstreden prototype tot de kern van de Chinese luchtmacht. Het belang van het programma ligt nu evenzeer in het industriële vermogen van China om deze vliegtuigen in massa te produceren als in de daadwerkelijke stealthprestaties van het toestel. Deze productiecapaciteit zal waarschijnlijk de inzet van alle toekomstige Chinese lucht- en ruimtevaarttechnologieën versnellen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!