Op vijfenveertig kilometer van Kaïro wordt in Egypte een volledige nieuwe hoofdstad gebouwd. De New Administrative Capital (NAC) – zoals het project voorlopig wordt genoemd – moet de grootste geplande stad van de wereld worden en moet huisvesting kunnen bieden aan 6,5 miljoen inwoners, gespreid over 700 vierkante kilometer tussen de Nijl en het Suezkanaal, ten oosten van de huidige hoofdstad Kaïro.

De realisatie van de nieuwe metropool betekent echter meteen ook een aanzienlijke degradatie voor Kaïro, die gedurende duizend jaar het statuut van hoofdstad heeft kunnen opeisen.

Sisi

“Er moest een oplossing gevonden worden voor de overbevolking van Kaïro, waar inmiddels al 19 miljoen mensen wonen,” benadrukt journalist Oliver Bennett in een reportage voor de Britse krant The Independent. “Amper drie jaar geleden werd het initiatief aangekondigd, maar nu al kunnen in de Egyptische woestijn de eerste bouwwerken van de futuristische megalopolis worden opgemerkt.”

“De stad wordt gebouwd volgens een ontwerp van de Amerikaanse architecten Skidmore, Owings en Merrill en zal onder meer een nieuw parlement, een nieuwe luchthaven en een nieuw presidentieel paleis krijgen, samen met een zakelijke wijk en de grootste minaret en kerk van Egypte.” Er komt ook een themapark dat groter moet worden dan Disneyland.

Onder meer het Egyptische leger heeft in de bouw van de stad geïnvesteerd, samen met een aantal groepen uit China en de emiraten. “De NAC is echter vooral het kind van de Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi,” zegt Bennett nog.

“De nieuwe metropool moet ook duidelijk maken dat in Egypte afscheid heeft genomen van het verleden en een nieuw tijdperk is aangebroken.” Bij het ontwerp van de stad is volgens een aantal experts duidelijk inspiratie gezocht bij een aantal recente realisaties in de Verenigde Arabische Emiraten.

Chandigarh

Egypte is niet de enige natie die een compleet nieuwe stad plant. Waarnemers merken immers op dat nieuwe steden nodig zullen zijn om de groeiende wereldbevolking – die over veertig jaar ongeveer tien miljard mensen zal tellen – te blijven huisvesten.

Gewezen wordt naar onder meer Colombo Port City in Sri Lanka, Masdar in Abu Dhabi, Tbilisi Sea New City in Georgië, Dumq in Oman en Forest City in Maleisië of ontwikkelingen zoals Kaust en Neom in Saudi-Arabië. Ook China heeft diverse nieuwe steden aangekondigd.

Daarbij wordt volgens Bennett vaak teruggegrepen naar het concept van eerdere projecten zoals Chandigarh in India, een ontwerp van de Zwitsers-Franse architect Le Corbusier en sinds twee jaar behorend tot het werelderfgoed van de Unesco.

“Chandigarh kreeg echter al snel kritiek voor zijn steriele modernisme en zijn brede wegen en rotondes, waarin het typische Indiase straatleven geen kans meer kreeg en auto’s de voorrang kregen op fietsers,” aldus Bennett.

“Chandigarh staat daarbij ook voor de kritiek dat plaatselijke stijl en cultuur worden opgeofferd aan kapitalistische en politieke ambities, gedragen door de aanstelling van buitenlandse sterarchitecten.”

Andere voorbeelden zijn volgens hem Islamabad in Pakistan, Astana in Kazakhstan, al voegt hij eraan toe dat Chandigarh inmiddels een belangrijke toeristische attractie is geworden.

Davis Sims – die over het Egyptische project het boek ‘Egypt’s Desert Dreams: Development or Disaster?’ heeft geschreven – toont zich alvast weinig optimistisch.

“De NAC zal wellicht langzaamaan evolueren naar een steriele zone, die grotendeels is ingenomen door overheidsdiensten, omgeven door leegstand en vroegtijdig stopgezette privéprojecten van ontwikkelaars, met mogelijk een opmerkelijk geïsoleerd succes,” meent de auteur.