“De zelfrijdende auto is geen toekomstmuziek. Hij bestaat al en ik verwacht dat we in vijf jaar de eerste exemplaren op onze wegen zien rijden. Maar het zal nog lang duren voor we met zijn allen in een zelfrijdende wagen zitten.”

Dat zegt Steven Latré, professor aan de Universiteit Antwerpen en het onderzoekscentrum IMEC, in een interview met Gazet van Antwerpen.

Proefproject op E313 in Antwerpen

Eind deze maand start in de provincie Antwerpen een driejarig proefproject met autonome wagens. Het gaat om een proefproject waaraan verschillende Europese universiteiten en overheden deelnemen. Daarvoor wordt momenteel infrastructuur klaargemaakt op de de E313, ter hoogte van Ranst en Wommelgem.

Het gaat om een teststrook, die in de bermen en de vangrails wordt voorzien van draadloze communicatie- en sensortechnologieën voor auto’s. De gegevens die op die manier worden verzameld moeten  er dan voor zorgen dat het verkeer slimmer gestuurd wordt en dat het aantal files afneemt. Volgens Latré moet die technologie dan uiteindelijk de juiste omstandigheden voor zelfrijdende auto’s creëren.

Geen wondermiddel, wel veel minder ongevallen

Net als vele anderen tempert ook Latré de hoge verwachtingen die in de media omtrent zelfrijdende wagens zijn gecreëerd.

“Het is zeker geen wondermiddel. Wel kan deze auto een stuk van de verkeersproblemen oplossen. We evolueren naar een samenleving waar particulier autogebruik zal afnemen. In de plaats daarvan gaan we steeds vaker een beroep doen op gemeenschappelijk vervoer”, zegt de professor.

Daarom zullen autonome wagens uiteindelijk voor minder files zorgen. Ze kunnen namelijk zelf bepalen welke snelheid ze best aanhouden. Live informatie over de toestand op de wegen zorgt er dan voor dat ze de snelste en efficiëntste route kiezen. Ook zullen verkeerslichten slimmer worden en rekening kunnen houden met de situatie van het moment.  De professor verwacht ook een scherpe daling van het aantal ongevallen, ‘omdat mensen nu eenmaal meer fouten maken dan een computer’.

5 tot 20 jaar

Toch zal ook de omschakeling van traditionele naar zelfrijdende wagens minder snel verlopen dan velen denken. Latré verwacht de eerste exemplaren binnen zo’n vijf jaar op onze wegen, maar de massale adoptie ziet hij pas over 20 jaar gebeuren. 

Hij onderschrijft daarmee de stelling van andere wetenschappers, die er voor waarschuwen dat  de perceptie over technologie in verhouding tot de realiteit van wat technologie echt kan nooit in de geschiedenis groter geweest dan vandaag.

Ook wetenschapper Geoffrey Everest Hinton, die wordt beschouwd als één van de belangrijkste mensen achter ‘deep learning’, – dat is de technologie waarbij algoritmes zelf nieuwe dingen kunnen leren -, zegt dat de zelfrijdende wagen nog niet voor morgen is.